Medžiagos, kurios blogina oro, kuriuo kvėpuojame, kokybę, yra žinomos kaip oro teršalai, o visame pasaulyje spartėjanti industrializacija lėmė aukštą taršos lygį visame pasaulyje. Kadangi oro teršalai gali keliauti vėjo srovėmis, teršalai telkiasi ne tik pramoninėse vietovėse: jų galima rasti ir tokiose atokiose vietose kaip Antarktida. Augalai, gyvūnai ir žmonės turi sveikatos problemų dėl oro teršalų, kurie kartais susikaupia taip tankiai, kad sukelia cheminį rūką, vadinamą smogu. Yra trys pagrindiniai oro taršos šaltiniai: cheminė, biologinė ir kietųjų dalelių.
Cheminiams oro teršalams priskiriamos įvairios degimo metu susidarančios medžiagos, tokios kaip azoto oksidas, anglies dioksidas, švinas ir siera. Be to, tokios medžiagos kaip CFC laikomos cheminiais oro teršalais. Cheminę taršą kasdien išmeta šiluminės elektrinės, automobiliai, kasyklos, naftos perdirbimo gamyklos ir kiti panašūs gamybos įrenginiai. Cemento ir metalo apdirbimas, pvz., naudojamas plienui gaminti, taip pat į atmosferą prideda cheminių teršalų, kaip ir pesticidų, herbicidų ir kitų cheminių medžiagų gamyba. Daugelis šalių priėmė taršos kontrolės įstatymus, skirtus sumažinti gamyklos išmetamų teršalų kiekį naudojant filtrus ir modernizuotus įrenginius.
Biologiniai oro teršalai yra pelėsiai, žiedadulkės, grybai, pleiskanos ir bakterijos. Šie teršalai yra labiau problema, kai vertinama patalpų oro kokybė, nes jie dažniausiai pasklinda lauke. Tačiau labai alergiški žmonės dažnai kenčia pavasarį, kai yra didelis žiedadulkių kiekis, o ore plintantys pelėsiai ir grybeliai jautriems asmenims gali sukelti alergines reakcijas. Be to, nelaimingi atsitikimai žmonėms gali sukelti biologinių veiksnių, tokių kaip juodligė, išsiskyrimą.
Kietųjų dalelių tarša – tai oro tarša, kurią sukelia mažos ore esančios dalelės. Yra daug natūralių kietųjų dalelių taršos šaltinių, tokių kaip dulkių audros, gaisrai ir ugnikalnių veikla. Tačiau kai kurie žmogaus procesai taip pat sukuria taršą kietosiomis dalelėmis: pavyzdžiui, dauguma gamybos įrenginių išskiria cheminius ir kietųjų dalelių teršalus. Tokia tarša mažina matomumą ir gali labai apsunkinti kvėpavimą: kai kurie kietųjų dalelių oro teršalai taip pat kenkia įkvėpimui, o ilgalaikis poveikis sukels sveikatos problemų.
Oro tarša įvairiais būdais veikia pasaulį ir jame gyvenančius žmones. Pagrindinės problemos, susijusios su oro teršalais, yra širdies ir plaučių ligos. Astmos, emfizemos ir kvėpavimo takų alergijos atvejų visame pasaulyje daugėja dėl oro teršalų sukeliamo dirginimo. Kai kurie teršalai ėda atmosferą, todėl žemę patiria didelės kenksmingos ultravioletinės spinduliuotės dozės. Oro teršalai taip pat yra pagrindinė sudedamoji dalis tokiuose dalykuose kaip rūgštus lietus, smogas ir kiti su tarša susiję oro reiškiniai, kurie sukelia gyvūnų ir augalų sveikatos problemų.