Riešutas yra augalo embrionas su sukietėjusiu lukštu, kuris skirtas apsaugoti jį, kol subręs daigai, kuris vėliau išaugs į visiškai suaugusį augalą. Riešutų kūnas yra kietas arba traškus ir labai riebus, be to, jis yra daugelio gyvūnų mėgstamas maistas. Visame pasaulyje yra platus valgomųjų riešutų asortimentas, o daugelyje šalių yra riešutų auginimo medžių plantacijos, skirtos konkretiems tikslams gaminti riešutus kulinariniams riešutams. Riešutus galima skinti ir laukinėje gamtoje.
Valgomieji riešutai buvo svarbi žmogaus mitybos dalis tūkstančius metų. Kadangi riešutai yra apsaugoti tvirtu išoriniu apvalkalu, juos galima laikyti ilgą laiką, nerizikuojant sugesti. Juose taip pat yra daug baltymų ir kitų vitaminų bei mineralų, priklausomai nuo konkretaus riešuto, todėl jie yra puikus mitybos pasirinkimas. Žmonės taip pat išsiugdė riešutų skonį – nuo sočiųjų, riebių makadamijų riešutų iki liesesnių ir šiek tiek karčiųjų migdolų.
Botaninis riešuto apibrėžimas iš tikrųjų yra gana griežtas; riešuto išorinė sienelė turi būti sumedėjusi arba akmenuota, o sėkla viduje turi būti laisva arba iš dalies susilydžiusi. Tačiau virtuvėje terminas „riešutas“ yra daug platesnis, apimantis ankštinius augalus, tokius kaip žemės riešutai, kaulavaisius, pavyzdžiui, migdolus, ir sėklas, tokias kaip pušies riešutai ir saulėgrąžų sėklos. Atrodo, kad kulinarinis riešuto apibrėžimas apima bet kokį riebų branduolį, nesvarbu, ar branduolys yra tikras riešutas, ar ne.
Migdolai, pistacijos, kokosai, lazdyno riešutai, pekano riešutai, graikiniai riešutai, pušies riešutai, kaštonai, braziliški riešutai, anakardžiai, buko riešutai ir sviesto riešutai yra visi laikomi valgomaisiais riešutais, nesvarbu, ar jie tikri riešutai, ar ne. Visiems šiems maisto produktams būdingas sodrus, riebus minkštimas, kurį galima spausti aliejui arba valgyti iš rankų. Kai kurie iš šių riešutų turi būti apdoroti keliais etapais, kol jie pateikiami į rinką; Pavyzdžiui, graikiniai riešutai yra kaulavaisiai, o tai reiškia, kad jie yra padengti odiniu kevalu, kuris pašalinamas, kad būtų matomas kietas kevalas prieš siunčiant riešutus į rinką.
Alergija valgomiesiems riešutams yra labai dažna. Kadangi kulinariniu požiūriu „riešutas“ yra platus žodis, kai kuriems riešutams gali būti alergija, kitiems – ne. Pavyzdžiui, alergija žemės riešutams dažniausiai pasireiškia tik žemės riešutams, o alergija medžių riešutams, pavyzdžiui, graikiniams riešutams, gali reikšti, kad kažkas yra alergiškas įvairiems kaulavaisiams, įskaitant migdolus ir buko riešutus. Kadangi alergijos riešutams terminai gali būti painūs, dauguma žmonių, žinančių, kad yra alergiški riešutams, visiškai vengia valgomųjų riešutų, nes nenori rizikuoti rimtomis alerginėmis reakcijomis.