JAV kosmoso programa daugeliui kelia pasididžiavimą. Mes buvome Mėnulyje, pradėjome tyrinėti Marsą, siuntėme pilotuojamus erdvėlaivius aplink pasaulį ir vaikščiojome kosmose. Tačiau ar programa yra saugi? Tai dažnai sunku pasakyti, nes parametrai, lemiantys saugą, gali būti skirtingi. Ar atsižvelgiama į tai, kai, pavyzdžiui, sužalojami arba žūsta žmonės ant žemės? Taip pat gali būti sunku rasti statistiką apie JAV kosmoso programą, nes ji dažnai sujungiama su sovietų kosmoso programa. Iš to galime pasakyti, kad skrydžiai į kosmosą ar bandymų sąlygos, kaip „Apollo One“ ir „X-15-3“, neįvyko per faktinius bandymus paleisti. Bendras tiek JAV, tiek Sovietų Sąjungos kosmoso programos saugos rekordas, neįskaitant SSRS įvykusių avarijų, apie kurias niekada nebuvo pranešta, yra apie 5% žuvusiųjų.
Įskaitant „Apollo One“ katastrofą ir kosminius skrydžius ar paleidimus, 17 iš 277 žmonių, dalyvavusių kaip astronautai JAV kosmoso programoje, žuvo atsitiktinai. Neskaitant „Apollo One“, 14 iš 277 kosmose skridusių žmonių mirė. Dauguma apima „Apollo One“, nes tai buvo numatyta misija, ir nors komandų modulis, pareikalavęs trijų žmonių gyvybių, nebuvo skirtas paleisti tą siaubingą dieną, jis būtų pakilęs per mėnesį.
Kai „Apollo One“ yra įtrauktas į JAV kosmoso programos saugos rekordą, mirtingumas padidėja iki šiek tiek daugiau nei 6%. Tačiau daugelis žmonių yra susirūpinę, kad dauguma mirčių pagal JAV kosmoso programą buvo nukentėję nuo šaudyklų programos. 14 žmonių žuvo dėl „Challenger“ šaudyklės, kai jis subyrėjo praėjus kelioms sekundėms po paleidimo 1986 m., ir 2003 m. sunaikinus „Columbia“ šaudyklą sugrįžus į žemę. kiekviename laive, kurių kiekviename buvo po septynis.
JAV kosmoso programos saugumas yra dar ginčytinas, kai atsižvelgiama į antžeminės įgulos narių mirtis. 1964 m. netyčia užsidegus raketai žuvo trys technikai, o vienuolika rimtai sudegė. 1981 m. penki technikai neteko sąmonės, o šeštas mirė dėl mirtinų dujų poveikio. Mirčių skaičius buvo dar didesnis programose už JAV ribų. 2003 metais per raketos sprogimą Brazilijoje žuvo 21 žmogus.
Saugos samprata yra labai įvairi. Pavyzdžiui, ar saugiau skristi lėktuvu nei būti JAV kosmoso programos astronautu? Arba vairuoti automobilį? Tai gana lengva atsakyti. 2006 m. jūsų mirties tikimybė lėktuve yra viena iš 22.8 mln. Tikimybė mirti nuo sužalojimų, susijusių su automobilio avarija visą gyvenimą yra 1 iš 84 arba 1.1%. Peržiūrėjus JAV kosmoso programos skrydžių įrašus, tikimybė mirti skrydžio į kosmosą metu yra maždaug 1 iš 20. Negalima paneigti, kad tai pavojingas darbas.
JAV kosmoso programos astronautai žino šį įrašą daug artimiau, nei mes žinome. Jie pasiruošę nelaimingiems atsitikimams, traumoms ir galimai žūčiai. Ši statistika net negali pradėti išvardyti nelaimingų atsitikimų, kurie nesibaigė mirtimi, bet buvo beveik neįvykę, skaičiaus. Tai dar labiau baugina, nes pasitaiko labai dažnai. Mes taip pat tik pradėjome suprasti galimą ilgalaikį antigravitacinės aplinkos poveikį organizmui. Kai kurie poveikiai yra gana neigiami ir gali prisidėti prie priešlaikinio senėjimo arba sutrumpinti gyvenimo trukmę.
Kosminių skrydžių bėda ta, kad jie vis dar yra labai eksperimentiniai. JAV kosmoso programa ir kitos kosmoso programos visame pasaulyje dar ne visada žino, kas veiks, kas bus saugu, ir visus galimus pavojus. Astronautai pasiryžo įgyti papildomų žinių už potencialiai mirtiną kainą. JAV kosmoso programa tikrai mokosi iš klaidų, bet mes dar nesame sukaupę visų žinių, kaip saugiai tyrinėti kosmosą. Taigi negalima sakyti, kad JAV kosmoso programa yra visiškai saugi, tačiau jos dalyviai tikrai gali būti pagerbti kaip drąsūs.