Maždaug 20 milijonų metų, prieš 23–3 milijonus metų, Pietų Amerika buvo salų žemynas su savo unikalia fauna. Šios diversifikacijos pradžios taškas buvo paveldėtas iš Gondvanos superkontinento, kurį sudarė Pietų Amerika, prijungta prie Antarktidos (kuri tuo metu buvo miškais), ir Australija apie 150 milijonų metų. Į šią unikalią Gondvanos fauną įeina daugybė sterblinių gyvūnų (dabar padalytų tarp Australijos ir Pietų Amerikos), įskaitant mėsėdžius sterblinius paukščius, Ratitae genties paukščius (šiuo metu atstovauja rėja, emu ir stručiai), įvairią paukščių fauną ir unikalius augalus, įskaitant daugybę cikadų (laikomų gyvais). fosilijos) ir Proteaceae šeima su gražiais rausvais ir baltais žiedais. Daugelis iš jų nėra išnykę gyvūnai ar augalai, tačiau per pastaruosius kelis milijonus metų daug jų giminaičių išnyko.
Kadangi tai, ką laikome „tipiniais žinduoliais“, išsivystė Šiaurės Amerikoje ir Eurazijoje, Pietų Amerika jų neturėjo tol, kol vos prieš 3 milijonus metų nesusijungė su Šiaurės Amerika – įvykis, žinomas kaip Didysis Amerikos mainai. Prieš tai endeminius Pietų Amerikos žinduolius sudarė marsupials, ksenartanai (šarvuotės, skruzdėlynai ir tinginiai), daugybė įvairių kanopinių gyvūnų (išnykusi Notoungulata būrys – „pietiniai kanopiniai gyvūnai“), litopterns (keisti ilgasnukiai žinduoliai, atlikę šį vidurio vaidmenį. lygio naršyklės, pavyzdžiui, kupranugariai ir arkliai kituose žemynuose), astrapotheres (kartais vadinamos „mažo dramblio ir didelio tapyro kryžiumi“) ir piroterai (dideli, mastadoną/tapyrą primenantys kanopiniai gyvūnai). Dauguma jų yra išnykę gyvūnai. Visas endeminių Pietų Amerikos kanopinių, Meridungulata, kladas susideda iš išnykusių gyvūnų.
Skirtingai nuo Afro-Eurazijos, kurioje dominavo placentos žinduoliai, ir Australijos, kurioje dominavo sterbliniai gyvūnai, Pietų Amerika buvo unikalus evoliucinis mūšio laukas, kuriame placentos, marsupialiai ir keletas kitų keistų gyvūnų („Teroro paukščiai“) varžėsi tarpusavyje dėl viršenybės. . Galų gale žvėrys ir teroro paukščiai pralaimėjo, priblokšti Afro-Eurazijos placentų, kurios įsiveržė per Didįjį Amerikos mainą. Daugelis į išnykusių gyvūnų gretas neprisijungusių žvėrių yra maži ir gyvena aukštai Andų kalnų grandinėje – ilgiausioje kalnų grandinėje Žemėje. Kai kurie išnykę gyvūnai, gyvenę Pietų Amerikoje, priskiriami žvėrių kategorijai, yra Thylacosmilus, kardadantis plėšrūnas, ir borhyaenids, ūdros / kurtinio formos plėšrūnai. Priešybės buvo visur ir gausesnės nei šiandien.