Žmogaus augimas ir vystymasis vyksta įvairiais lygmenimis, o kognityvinis vystymasis apima procesus, kuriuos patiria individas vystydamasis protiškai ir intelektualiai. Požiūriai į pažinimo raidą paauglystėje gali skirtis priklausomai nuo regiono, kai kuriuose regionuose net nepripažįstamas pereinamasis augimo laikotarpis, vadinamas paauglyste. Diskusijos tikslais paauglyste bus laikomas laikotarpis nuo maždaug 12 iki 18 metų. Viena iš pagrindinių paauglystės pažinimo raidos krypčių yra abstrakčių samprotavimų atsiradimas: perėjimas nuo konkretaus vystymosi etapo į formalų veiklos vystymosi etapą. Kiti pažinimo vystymosi keliai apima egocentrizmo mažinimą ir savęs tapatumo paieškas.
Vieną žinomiausių pažinimo raidos teorijų iškėlė Jeanas Piaget. Šis vaikų psichologas apibūdino keturis intelektualinio vystymosi etapus nuo vaikystės iki paauglystės. Paskutiniai du etapai, konkretus ir formalus veiklos, yra susiję su pažinimo raida paauglystėje. Konkrečioje ankstyvosios paauglystės dalyje vaikas gali mąstyti abstrakčiai ir kvestionuoti idėjas apie tai, kas matoma ir patiriama, o anksčiau apie pasaulį galvojo tik apie tai, ką galima tiesiogiai patirti pojūčiais. Formalioje veiklos stadijoje, kurios paaugliai ir net suaugusieji galų gale gali nepasiekti, abstraktūs samprotavimai ir vaizduotė apima sąvokas ir idėjas, kurios nėra lengvai matomos arba nėra bendros asmens žinios dalis, pavyzdžiui, filosofiniai klausimai.
Kitas pagrindinis kognityvinio vystymosi paauglystėje komponentas yra paauglio požiūrio į save pasaulio evoliucija. Kai asmenys pradeda paauglystę, jie dažnai nešiojasi vaikystės egocentriškumą. Kitaip tariant, ankstyvas paauglys yra labai egocentriškas ir daugumą sąveikų bei idėjų filtruoja per objektyvą, kaip informacija veikia jį asmeniškai. Suaugęs paauglys gali visiškai transformuotis į pasaulėžiūrą, kurioje daugiausia atsižvelgiama į minčių ir veiksmų poveikį kitiems. Dauguma paauglių patirs tam tikrą judėjimą nuo visiško egocentrizmo, net jei jie išsaugos didžiąją dalį šio bruožo.
Lygiagretus fizinis, psichosocialinis ir emocinis vystymasis taip pat greičiausiai turės įtakos kognityvinio vystymosi etapams paauglystėje. Hormoniniai pokyčiai gali turėti įtakos smegenų vystymuisi, sukelti emocinius protrūkius ir kvestionuoti tradicines idėjas, ypač jei tos idėjos kyla iš tėvų ar kitų autoritetų. Kai jie atsitraukia nuo tėvų įtakos, daugelis paauglių kreipiasi į bendraamžius, prašydami patvirtinimo, todėl paauglio socialinis ratas dažnai vaidins svarbų vaidmenį formuojant idėjas ir įsitikinimus. Psichologas Erikas Eriksonas paauglystės raidos etapą apibūdino kaip nestabilų tapatybės ir vaidmenų painiavos laikotarpį, kai individas išbando naujas patirtis ir įgauna skirtingas nuostatas, ieškodamas savarankiškos ir tikros suaugusiojo tapatybės.