Kūdikystės ir ankstyvos vaikystės raida yra didelių gyvo organizmo pokyčių laikai, ir tai bene labiausiai formuojasi vystymosi metai. Vystymosi pažanga gali būti matuojama šiose srityse: fizinėje, kognityvinėje, emocinėje ir socialinėje. Pavyzdžiui, tam tikri bendri fiziniai etapai dažnai žymi vaiko fizinį ir motorinį vystymąsi. Psichologijos teoretikai, tokie kaip Jeanas Piaget, Lawrence’as Kohlbergas ir Erikas Eriksonas, pasiūlė scenos teorijas kitiems vystymosi aspektams.
Vaiko fizinis vystymasis ir vėlesni motoriniai gebėjimai yra vienas iš labiausiai dokumentuotų vaiko gyvenimo etapų. Tam tikri vidurkiai labai skiriasi, tačiau apskritai tam tikri svarbūs įvykiai žymi fizinį vaiko progresavimą. Ankstyvoje kūdikystėje vaikas daugiausia vadovaujasi instinktyviais refleksais. Kūnas yra mažas ir pažeidžiamas, todėl judėjimas yra ribotas.
Galva ir viršutinė kūno dalis pirmiausia vystosi vaikui, galbūt tam, kad prisitaikytų prie pažinimo vystymosi. Taigi kai kurie pirmieji dideli fiziniai progresai įvyksta, kai vaikas gali pakelti galvą ir atsisėsti neparemtas. Pastarasis etapas įvyksta maždaug šešių mėnesių amžiaus.
Kai kūdikio apatinė kūno dalis pradeda tobulėti, motorinė veikla pereina į padidėjusio mobilumo stadijas. Kūdikis paprastai gali apsiversti maždaug sulaukęs trijų mėnesių, o preliminariai šliaužioja antroje pirmųjų metų dalyje. Maždaug iki 18 mėnesių daugelis kūdikių jau geba vaikščioti, o bėgimas kartais vyksta per dvejus metus.
Kūdikystėje ir ankstyvoje vaikystėje vystosi jutiminiai gebėjimai. Nors lytėjimas yra nuolat labiau išvystytas nei kiti pojūčiai, maždaug per tris mėnesius dauguma jutimų, ypač regėjimas, žymiai pagerėjo. Gylio suvokimas yra ypač svarbus jutimo etapas kūdikiui.
Emocinis ir moralinis vystymasis taip pat gali vykti kūdikystės ir ankstyvos vaikystės raidos etapais. Lawrence’o Kohlbergo moralinio vystymosi teorija suskirstė vaikus į pirmąją ar antrąją vaikystę. Šiais laikais vaikų emocijas ir sprendimus daugiausia lemia bausmės baimė arba asmeninis pasitenkinimas.
Viena ryškiausių ir ištirtų kognityvinės raidos teorijų kilusi iš Jeano Piaget, kuri apima keturis pagrindinius vystymosi etapus: sensomotorinį, priešoperacinį, konkretų operatyvinį ir formalųjį operatyvinį. Šie etapai nurodo, kaip vaikas pradeda mąstyti ir protiškai apdoroti pasaulį, o pirmieji du etapai sudaro kūdikystės ir ankstyvos vaikystės raidą. Remiantis šia teorija, ankstyviausia stadija – sensomotorinė stadija trunka maždaug iki dvejų metų, per kurią vaikas nuo paprastų refleksinių suvokimų pereina prie gebėjimo formuoti protinius vaizdinius ir supratimą, kad fiziniai objektai yra tikri. Antrasis ankstyvosios vaikystės etapas vadinamas priešoperaciniu etapu, o vaikas šioje stadijoje išlieka iki vidurinės vaikystės pradžios maždaug šešerių ar septynerių metų. Šiam etapui būdingas vaiko gebėjimas mąstyti simboliškai, nors didžioji dalis vaiko mąstymo vis dar sukasi apie vaiką ir jo poreikius.
Psichologas Erikas Eriksonas pažymėjo vaiko socialinį vystymąsi aštuoniais etapais, iš kurių pirmieji trys etapai buvo susiję su ankstyva vaikystė. Pirmuosius pusantrų vaiko gyvenimo metų svarbu ugdyti prieraišumą, ypač prie motinos. Pagrindinis socialinis rezultatas, kurį vaikas išsiugdys pirmajame etape, yra pasitikėjimas arba nepasitikėjimas. Antrojo etapo metu mažylis išsiugdys savarankiškumą arba gėdą, kai išbandys naujai išsiugdytas fizines ir protines galimybes. Maždaug nuo trejų iki penkerių metų vaikas pradeda apibrėžti socialinius vaidmenis žaisdamas ir imdamasis aktyvesnės iniciatyvos veikloje.