Lyginamojo pranašumo sąvoką pirmasis suformulavo ekonomistas Davidas Ricardo kaip tarptautinės prekybos naudos šalims paaiškinimą. Jo teorija padarė išvadą, kad šalis gali padidinti savo pajamas, specializuotis tam tikruose produktuose ir paslaugose bei parduodant juos tarptautinėje rinkoje. Įmonės taip pat gali turėti santykinį pranašumą prieš savo konkurentus dėl tam tikro turto, įgūdžių arba geografinių ir istorinių veiksnių. Pavyzdžiui, pramonė gali būti vietovėje, kurioje darbo jėga turi tam tikrų įgūdžių, arba žemės ūkio verslas gali būti įsikūręs vietovėje, kurioje yra turtingas dirvožemis ir palankus klimatas. Lyginamojo pranašumo pranašumai taip pat gali būti taikomi žmonėms ir pateikti priežastį, kodėl jie turėtų specializuotis tam tikruose, o ne kituose įgūdžiuose.
Ricardo lyginamojo pranašumo teorija nurodo, kad jei šalis gana efektyviai gamina tam tikrus produktus, ji turėtų specializuotis juos gaminant, net jei ji neturi absoliutaus pranašumo jų gamyboje. Kitaip tariant, nors kitos šalys galėtų gaminti šias prekes efektyviau, šalis vis tiek turėtų specializuotis tam tikrų prekių gamyboje, jei alternatyvūs jų gamybos kaštai toje šalyje yra mažesni. Alternatyviosios kaštai – tai kaina už kitą geriausią prekių gamybai skirtų išteklių panaudojimą. Pasirinkus specializuotis gaminant prekes, kurias ji gamina palyginti efektyviai, šalis galėtų parduoti daugiau ir padidinti savo pajamas.
Lyginamojo pranašumo nauda yra ta, kad jei šalis specializuojasi tose prekėse, kuriose ji yra santykinai efektyviausia, gali padidėti bendra nacionalinė produkcija, taigi ir nacionalinės pajamos. Šalis gali pagaminti daugiau tų prekių, nei jai reikia, ir eksportuoti jas į kitas šalis, o iš eksporto gautas pajamas pirkdama importuojamas prekes ir paslaugas, kurių pati negamina. Ekonomistų požiūriu, šalis stumia savo gamybos galimybių ribą į išorę ir taip didina nacionalinę produkciją. Todėl lyginamojo pranašumo nauda gali lemti didesnes nacionalines pajamas.
Prekybos įmonės atveju lyginamojo pranašumo nauda gali paaiškinti, kaip įmonė gali padidinti savo pelną, susikoncentruodama į tų prekių ir paslaugų gamybą, dėl kurių ji turi santykinį pranašumą prieš konkurentus. Tai gali reikšti, kad reikia sutelkti dėmesį į pagrindinius produktus ir pagrindines kompetencijas. Įmonė gali būti efektyvesnė nei konkurentai gamindama tam tikrus daiktus dėl tam tikro pažangaus materialiojo ar vertingo nematerialaus turto. Pavyzdžiui, įmonė gali turėti tam tikrus patentus arba praktinę patirtį, leidžiančią efektyvinti savo procesus ar produktus. Vertingas nematerialusis turtas gali būti patyręs vadovybė arba kvalifikuota darbo jėga.