Iškastinis kuras sudaro didelę dalį energijos suvartojimui naudojamo kuro visame pasaulyje. Didžioji dalis šiuolaikinio pasaulio veikia naudojant iškastinį kurą. Jie naudojami transporte, elektros gamyboje, elektros energijos tiekimui namuose ir pramonėje, taip pat plastiko ir kitų darinių gamyboje.
Iškastinio kuro istorija siekia daugybę milijonų metų. Tais laikais gyvenę augalai, gyvūnai ir mikroorganizmai žuvo, suyra ir įsipainiojo į dirvą. Nuosėdų sluoksniai nusėdo ant jų suirusių organinių liekanų ir laikui bėgant kaupėsi, paveikdami jas didžiulei šilumai ir slėgiui.
Dėl tokio apdorojimo suirusios organinės medžiagos chemiškai transformavosi ir susidarė angliavandeniliai. Angliavandeniliai, vandenilio ir anglies junginiai, yra medžiagos, sudarančios iškastinį kurą. Pagrindinis iškastinis kuras yra anglis, gamtinės dujos ir nafta.
Iškastinis kuras išgaunamas iš žemės plutos ir perdirbamas tiesioginiam ir netiesioginiam vartojimui. Nafta rafinuojama iš neapdorotos būsenos, kad susidarytų benzinas, dyzelinas ir kitas kuras, naudojamas transporto priemonėse, lėktuvuose, traukiniuose ir laivuose. Naftos dariniai naudojami plastiko pramonėje.
Anglis naudojama elektrinėms, gaminančioms elektrą, eksploatuoti, o elektra, žinoma, turi daugybę savo naudojimo būdų. Tai apima šviesos, šildymo, vėsinimo sistemų ir energijos tiekimą žmonėms ir vietoms visame pasaulyje. Anglis taip pat tiesiogiai naudojama kaip šilumos ir energijos šaltinis.
Gamtinės dujos yra iškastinio kuro šalutinis naftos produktas. Kai jis buvo išmestas kaip atliekos, dabar jis yra labai paklausus kaip vienas iš švaraus iškastinio kuro. Paprastai dūmai ir pelenų pripildyti dūmai atsiranda naudojant iškastinį kurą, tačiau gamtinės dujos dega švaria liepsna. Jis naudojamas kaip maisto ruošimo kuras ir šildymo bei vėsinimo sistemoms eksploatuoti. JAV ir daugelyje kitų šalių jis vamzdžiais įvedamas tiesiai į pastatus.
Iškastinio kuro pranašumai yra akivaizdūs, tačiau taip pat ir trūkumai. Procesai, naudojami iškastiniam kurui išgauti, turi niokojantį poveikį natūraliam kraštovaizdžiui. Tai akivaizdu anglies kasyboje, kur dideli žemės plotai yra apnuoginti ir palikti nevaisingi.
Didelis iškastinio kuro naudojimas taip pat sukėlė rimtų aplinkos problemų, tokių kaip visuotinis atšilimas ir rūgštus lietus. Nerimą kelia ir naftos išsiliejimo tikimybė bei jų keliami pavojai. Ne mažiau nerimą kelia tai, kad iškastinis kuras yra neatsinaujinantys ištekliai ir netrukus gali būti išnaudoti.
Labai svarbu sugalvoti alternatyvų, kurios būtų ekologiškesnės ir veiksmingesnės. Daugelis šalių jau mažina iškastinio kuro naudojimą ir tiria kitas galimybes, pavyzdžiui, hidroenergiją, branduolio dalijimąsi, saulės energiją ir geoterminę energiją. Ženklai teikia vilčių, tačiau dar reikia daug nuveikti, kol šios alternatyvos visiškai pakeis iškastinį kurą.