Daugelis ligų gali sukelti tai, ką daugelis žmonių gali pavadinti nervų priepuoliu, todėl sunku sudaryti visa apimantį simptomų sąrašą. Tarp labiausiai paplitusių yra staigus nesidomėjimas darbu ar šeimos gyvenimu, atitolimas nuo anksčiau artimų draugų ir šeimos narių, paranojiškos mintys, nuolatinis nerimas ir nesugebėjimas dalyvauti įprastoje veikloje ar palaikyti normalius santykius. Padidėjęs alkoholio vartojimas ir narkotikų – tiek legalių, tiek nelegalių – vartojimas taip pat gali būti simptomai. Kai kuriais atvejais nervų suirimą gali lydėti mintys apie savižudybę, tiesiog noras mirti arba apsėdimas mirti.
„Nervų suirimas“ nėra klinikinis terminas, bet gali būti taikomas daugeliui skirtingų situacijų, kai kam nors pradeda pasireikšti įvairių psichikos ligų simptomai arba stiprus emocinis stresas. Šis terminas kilęs iš daug senesnės diagnozės žmonėms, ypač moterims, kurios staiga tapo nebegaliojančios savo gyvenime. Pirmieji simptomai dažnai yra arba buvo ignoruojami, o tai paskatina tai, kas dabar žinoma kaip psichozinis atitrūkimas nuo realybės arba psichozės epizodas. Tai gali pasireikšti kaip bandymas nusižudyti arba ekstremalus elgesys, dėl kurio reikia hospitalizuoti.
Be anksčiau minėtų simptomų, tam tikras kitas elgesys taip pat gali pasireikšti anksčiau arba rodyti psichozės epizodą. Tarp jų yra miego sutrikimas arba daug ilgesni miego laikotarpiai; reikšmingi apetito pokyčiai, pvz., per mažai arba per daug valgoma; mintys apie didybę ar nenugalimą; ir haliucinacijos. Kiti simptomai gali būti stiprus ar smurtinis pyktis ir trauminio įvykio ar įvykių prisiminimai.
Galbūt didžiausias nervinio suirimo pranašas yra psichinis nestabilumas asmens šeimoje. Žmonės, kurių šeimos nariai serga didžiule depresija, bipoliniu sutrikimu, nerimo sutrikimu, obsesiniu-kompulsiniu sutrikimu ar šizofrenija, labiau rizikuoja patirti nervų suirimą. Nediagnozuotos psichikos ligos žmogaus protėviams taip pat gali pasireikšti kaip alkoholizmas ar piktnaudžiavimas.
Žmonės, patiriantys didelį stresą, pavyzdžiui, po nepatogių skyrybų arba po tėvų, sutuoktinio ar vaiko mirties, dažniau patiria nervų suirimą, jei yra linkę sirgti tam tikromis psichikos ligomis. Be to, asmuo, kuris neturi polinkio sirgti psichikos ligomis, gali patirti nervų suirimą, jei jis kenčia nuo potrauminio streso sutrikimo (PTSD). PTSD gali pasireikšti praėjus keleriems metams po vieno trauminio įvykio ir jį gali sukelti situacija, kuri atrodo panaši. Žmogui, patyrusiam traumą, ankstyvas konsultavimas gali padėti išvengti nervų suirimo.