Opiatai yra vaistai, gaunami iš opijaus aguonų augalo. Kai kurie gydytojai gali skirti opiatų skausmui malšinti, ir, kaip ir beveik kiekvienas vaistas, opiatai turi ir privalumų, ir trūkumų. Palyginti su kitais skausmą malšinančiais vaistais, opiatai veikia greitai ir dažniausiai veikia pacientus, kuriems yra stiprus ar lėtinis skausmas. Kita vertus, opiatai gali formuoti įprotį, o dauguma jų taip pat turi daug nepageidaujamų šalutinių poveikių.
Opiatai nuo skausmo paprastai skiriami vienu iš dviejų būdų – į veną arba per burną. Suleidžiami į veną arba tiesiogiai į veną, dauguma opiatų pradeda veikti beveik iš karto. Geriamųjų opiatų skausmą malšinantis poveikis paprastai užtrunka šiek tiek ilgiau, bet dažnai pradeda slopinti skausmą prieš kitus analgetikus.
Gydytojai gali pasirinkti vartoti opiatus, jei pacientas jaučia stiprų skausmą. Skirtingai nuo daugelio nereceptinių skausmą malšinančių vaistų, opiatai gali numalšinti labai stiprų skausmą. Jie dažnai skiriami pacientėms, kurių kaulai lūžę, arba mažomis dozėmis gimdančioms motinoms. Skirtingai nuo stuburo epidurinio gydymo, opiatai nuo skausmo nėštumo metu sumažina skausmą, bet visiškai jo nenumalšina. Dėl šios priežasties mama vis dar gali stumti, kai ateina laikas.
Kitas opiatų pranašumas skausmui malšinti yra atpalaiduojantis daugelio rūšių opiatų poveikis žmonėms. Šie analgetikai ne tik greitai numalšina stiprų skausmą, bet ir mažina daugelio pacientų nerimą. Tai gali padėti išlaikyti paciento ramybę intensyvioje situacijoje, kuri galėjo sukelti jo skausmą, pavyzdžiui, automobilio avarijoje. Tačiau šis jausmas taip pat gali būti priklausomybės nuo šio vaisto veiksnys.
Daugelis sveikatos priežiūros specialistų sutinka, kad vienas didžiausių opiatų vartojimo trūkumų yra galimybė pacientui tapti priklausomam nuo narkotikų. Pacientams, kurie vartoja opiatus ilgiau nei kelias savaites, yra didesnė priklausomybės nuo šių vaistų rizika. Šiems pacientams nustojus vartoti opiatus nuo skausmo, nutraukimo simptomai paprastai prasidės per dieną.
Tokiais atvejais abstinencijos simptomai gali būti sloga, prakaitavimas, raumenų skausmai, nerimas ir nemiga. Per savaitę šie simptomai gali sustiprėti, taip pat gali atsirasti naujų simptomų, įskaitant pykinimą, vėmimą, pilvo skausmą, šaltą prakaitą ir blyškią odą. Kai išgyvena opiatų abstinenciją, žmonės paprastai jaučia stiprų potraukį vaistui.
Be priklausomybės, yra ir daugiau šalutinių poveikių, susijusių su ilgalaikiu opiatų vartojimu. Kai kurie vartotojai pranešė apie seksualines problemas, įskaitant sumažėjusį libido ir nevaisingumą, ilgą laiką vartoję šiuos vaistus. Kitas ilgalaikis šių vaistų šalutinis poveikis yra apetito praradimas, dėl kurio gali nukristi sunkus arba nesveikas svoris.