Autorių teisių įstatymai riboja kūrybinių kūrinių, pvz., knygų, filmų ir muzikos, naudojimą. Šie įstatymai apibrėžia kūrėjų ir savininkų teises, nustato, kas gali pirkti, parduoti, kopijuoti ar platinti kūrybinius kūrinius. Šie dėsniai taip pat turi įtakos išvestiniams kūriniams, kūriniams, pagrįstiems arba išaugusiems iš ankstesnių kūrinių. Kiekviena šalis turi savo įstatymus, o detalės įvairiose jurisdikcijose skiriasi, tačiau pagrindinis autorių teisių įstatymų taikymas yra gana nuoseklus.
Apibrėžti kūrybinį darbą gali būti sudėtinga. Pagal autorių teisių įstatymus kūrybinis darbas turi būti apčiuopiamas, turėti tikrą formą. Knygos, paveikslai ir įrašai yra kūrybiniai darbai ir jiems taikomi autorių teisių įstatymai. Idėjos ir neįrašyti pokalbiai neturi apčiuopiamos formos ir nėra laikomi kūrybiniais darbais. Dažniausiai autorių teisių įstatymai įgyvendinami tik tada, kai kūrinys turi kokią nors suvokiamą piniginę vertę.
Kūrybiškumas yra dar vienas esminis kūrybinio darbo komponentas. Vien tik faktinei medžiagai netaikomas autorių teisių įstatymas. Tačiau šių faktų pateikimas gali būti saugomas autorių teisių, o tai reiškia, kad autorius gali rinkti informaciją iš autorių teisių saugomų šaltinių, tačiau turi pateikti tuos faktus nauja forma.
Iš pradžių kūrėjai turi išskirtines teises į savo kūrinius, tačiau šias teises jie gali perduoti arba parduoti kitai šaliai. Kai kuriais atvejais kūrėjas išlaiko kūrinio nuosavybės teisę, bet suteikia leidimą kopijuoti kūrinį. Šis leidimas daryti kopijas gali būti tam tikru būdu apribotas, pavyzdžiui, apribotas tam tikromis laikmenomis, konkrečiu laikotarpiu arba geografinėmis vietovėmis. Bet kokios autorinės teisės sutarties specifika paprastai nurodoma sutartyje.
Kitais atvejais kūrėjai atiduoda visas teises į kūrinį, paprastai parduoda visas teises kitai šaliai. Ši šalis tampa naujuoju savininku ir gali kopijuoti arba pakeisti kūrinį bet kokiu būdu. Kūrėjai nebegali kopijuoti ar parduoti šių kūrinių ir negali pasakyti, kaip jie bus naudojami ateityje.
Viena svarbi autorių teisių įstatymų išimtis vadinama „sąžiningu naudojimu“ arba „sąžiningu sandoriu“. Ši išimtis leidžia teisėtai naudoti dalį kūrybinio kūrinio tam tikromis aplinkybėmis. Pavyzdžiui, filmo apžvalgininkas į apžvalgą gali įtraukti klipą. Jei būtų reikalingas leidimas naudoti kopiją, kritikai gali negalėti gauti klipų filmams, kurie buvo įvertinti nepalankiai. Sąžiningo naudojimo doktrina leidžia kritikui būti objektyvesniam ir sąžiningai įvertinti visuomenę.