Animacijos menas turi turtingą ir įvairią istoriją, pradedant žaislais, kuriuose buvo naudojamas animacijos principas, vadinamas regėjimo atkaklumu. Nuo šios paprastos koncepcijos, naudojamos žaislams, prasidėjo animacija. Kai kurie pagrindiniai animacijos istorijos įvykiai apima pirmąjį filme užfiksuotą pavyzdį, pirmąjį animacinį personažą ir pirmąjį tokį filmą su garsu. Vėlesni renginiai apima pirmąjį pilno metražo filmą ir pirmąjį skaitmeniniu ar kompiuteriu sukurtą animacinį filmą.
Animacijos istorija prasidėjo prieš tai, kai ji buvo įrašyta į filmą. Su žaislais, tokiais kaip Zoetrope, kur žiūrovas žiūrėtų pro plyšį į besisukantį ratą su paveikslėlių serija. Kai ratas sukasi, nuotraukos atrodys kaip vienas judantis vaizdas, o ne daug atskirų. Šis reiškinys vadinamas regėjimo išlikimu ir yra koncepcija, kuri įkvėpė ateities animacijos pažangą.
Svarbus įvykis animacijos istorijoje – pirmasis animacinis filmas. Ją 1906 m. sukūrė J Stuartas Blacktonas, naudodamas paveikslėlius, nupieštus kreida ant lentos. Jis buvo vadinamas „Juokingų veidų humoristiniais etapais“. Blacktonas nupiešė dviejų veidų paveikslą, nufilmavo jį, tada sustabdė filmą, ištrynė piešinį ir nupiešė naują, tada nufilmavo naują paveikslą. Tai tęsėsi ciklu, vadinamu stop motion animacija, o gatavo produkto veidai atrodė taip, lyg judėtų, kai buvo atkuriamas filmas.
Vos po kurio laiko gimė pirmasis animacinis personažas animacijos istorijoje – dinozauras Gertie. Ją 1914 m. sukūrė Winsor McCay iš šimtų rankomis pieštų paveikslėlių, kuriuos jis pats nupiešė ir nufilmavo. Šis kruopštus procesas reiškė, kad vienas penkių minučių filmas gali užtrukti ilgiau nei metus. Jis buvo pirmasis žmogus, kuris panaudojo animaciją personažui pavaizduoti. Už savo pastangas jis yra pripažintas šiuolaikinio animacinio filmo tėvu.
Kitas svarbus įvykis animacijos istorijoje buvo pirmasis animacinis filmas su sinchronizuotu garsu „Steamboat Willie“. Iš tikrųjų tai buvo labai ankstyvas 1928 m. Volto Disnėjaus sukurtas peliuko Mikio filmas. Iki tol animacija buvo tyli, kartais pridedama atskira muzika. Sinchronizuotas garsas leido animatoriams veiksmingiau panaudoti garsą pasakojimui, o tai galiausiai paskatino veikėjų dialogą.
Pirmasis išlikęs pilnametražis pilnametražis filmas animacijos istorijoje buvo Volto Disnėjaus filmas „Snieguolė ir septyni nykštukai“ 1937 m. Tai buvo pirmasis „Disney“ išleistas filmas, taip pat pirmasis spalvotas. Jame buvo panaudota naujo tipo kamera, vadinama daugiaplane, kuri leido sukurti gylio iliuziją. Tuo metu jis buvo laikomas novatorišku ir išlieka branginama klasika. Tai buvo pirmasis iš ilgos Disnėjaus filmų serijos.
Naujausias įvykis animacijos istorijoje buvo „Pixar“ 1995 m. išleista „Žaislų istorija“. Tai buvo pirmasis pilnametražis animacinis filmas, sukurtas tik naudojant kompiuterio sukurtą animaciją. Kiekvienas kadras užtruko valandas, o baigtas filmas parodė nuostabų aiškumą, gylį ir spalvas. Daugelis žmonių mano, kad kompiuterinė animacija yra animacinio filmo ateitis.