Keturi pagrindiniai plaukimo smūgiai yra tie, kurie apima plaukimą priekyje, plaukimą nugara, krūtine ir peteliškę. Paprastai pirmasis šių potėpių mokymas yra šliaužimas priekyje. Toliau paprastai mokomasi plaukimo nugara. Krūtinės ir drugelio plaukimo smūgiai dažniausiai yra skirti plaukikams, kurie gana įgudę plaukia priekyje ir nugara.
Priekinis šliaužimas panaudoja visą rankų ištiesimą, kurios pakaitomis įskrenda į vandenį pro plaukiko galvą. Dėl to kūnas juda į priekį, o rankų plaukimo smūgiams suteikiama daugiau galios lengvi galingi smūgiai, tuo pačiu metu. Spyriai yra veiksmingiausi, kai jie atliekami šlaunimis, o ne keliais. Plaukikas taip pat turėtų stengtis, kad smūgiai būtų lygūs vandeniui, nes dėl papildomo taškymo smūgis tampa mažiau efektyvus.
Daugumai plaukikų, besimokančių pagrindinių plaukimo smūgių, sunku įsisavinti šio smūgio kvėpavimo aspektus. Kadangi kūnas nukreiptas į apačią, plaukikai turi išmokti kvėpuoti kartu su smūgiu. Tai reiškia, kad kvėpuojama priešinga nei ištiesta ranka puse, greitai pasukant galvą. Galva turi gulėti ant šono, plaukikas visiškai neiškeldamas galvos iš vandens. Norint išmokti kvėpuoti atliekant šį smūgį, reikia šiek tiek laiko.
Kai pradedantys plaukikai gali atlikti įveikiamą šliaužimą priekyje, jie dažnai pereina prie mokymosi plaukimo nugara. Kai kuriems šis smūgis yra lengvesnis, nes kūnas yra nukreiptas į viršų, todėl šio smūgio metu galima lengvai kvėpuoti. Spyriai kojomis šiuo stiliumi yra gana panašūs, o plaukikas turėtų stengtis, kad kojomis nebūtų didžiulių purslų. Kojų pirštai yra smailūs ir užtikrina didesnį efektyvumą kūnui judant vandeniu.
Rankos pakeliamos po vieną ir atrodo kaip vėjo malūnas, jei žiūrime iš virš baseino šiuos plaukimo smūgius praktikuojantį plaukiką. Ranka juda aukštyn, tada pasiekia atgal, tada iš po vandens išeina į priekį šalia kūno. Kai judėjimas į priekį prasideda nuo pirmosios rankos, antroji ranka juda aukštyn ir pasiekia plaukiko galvą. Smūgis yra efektyviausias, kai rankos lieka arti kūno. Jie turėtų beveik nugraužti ausis, kai pasiekia atgal.
Plaukimas krūtine koordinuoja kojų ir rankų judesius. Plaukikas baseine atsigręžia veidu žemyn, o tada abiem kojomis ir rankomis daro ratus, kurie galiausiai iškelia viršutinę krūtinės dalį iš baseino, kur kvėpuojama. Kojų judėjimas labai panašus į varlių kojų judesį, o rankos kopijuoja šį judesį. Tai lėtas smūgis, užtikrinantis puikų aerobinį pratimą.
Peteliškės smūgio metu abi rankos iškyla iš vandens ir atlieka plaukimo smūgius, panašius į šliaužiojimą į priekį. Rankos pereina per galvą, tada patraukite plaukiką į priekį, šiek tiek pakeldami krūtinę, kad atsikvėptumėte. Kai galva nusileidžia į vandenį, kojos kyla. Tai sunkiai įveikiamas potėpis, nors daugeliui jis atrodo įdomus ir sudėtingas.