Pagrindiniai reikalavimai – tai pagrindiniai kursai, kuriuos reikia lankyti, kad būtų priimtas į mokyklą ar programą, arba kursai, kuriuos reikia baigti, jei reikia, kad baigtų studijas. Pagrindiniai reikalavimai paprastai yra pagrindinės klasės, skirtos suteikti studentui laisvųjų menų išsilavinimą. Tradiciškai pagrindiniai reikalavimai suvaidino didžiulį vaidmenį Amerikos švietimo patirtimi, nes daugelis mokyklų didelę pirmųjų dvejų studijų metų dalį skiria pagrindiniams reikalavimams. Tačiau pastaraisiais metais tai drastiškai pasikeitė – daugelis mokyklų, kadaise garsėjusių savo pagrindiniais reikalavimais, iš esmės jų atsisakė arba sumažino, kad mokiniams būtų suteikta daugiau pasirinkimo galimybių.
Vidurinėje mokykloje ir vidurinėje mokykloje pagrindiniai reikalavimai dažnai sudaro didžiąją dalį studento išsilavinimo. Kadangi JAV valstijos ir federalinė vyriausybė paprastai įpareigoja tam tikras pagrindines studijų sritis, pagrindiniai reikalavimai gali trukti gana ilgai. Tačiau atsižvelgiant į pagrindinius vidurinės mokyklos reikalavimus, gali būti prieinamas tam tikras lankstumas. Pavyzdžiui, nors gali būti reikalaujama dviejų metų gamtos mokslų mokymo programos, studentai gali nuspręsti, ar jie pasirinks biologiją, fiziką, chemiją, geologiją ar kitą kursą, atitinkantį pagrindinį reikalavimą. Tokiu būdu branduolys gali išlikti gana didelis, tuo pačiu pripažįstant pasirinkimo vaidmenį, o likusią dalį sudaro nedidelė pasirenkamųjų klasių dalis.
Universiteto lygmeniu pagrindiniai reikalavimai kadaise vaidino svarbų vaidmenį visose JAV. Pirmieji dveji metai paprastai buvo vertinami kaip laikas, per kurį studentai įgijo platų išsilavinimą, įvykdydami tam tikrus bendrojo lavinimo reikalavimus, apimančius visas studijų sritis. Buvo manoma, kad šis laikas ne tik suteiks tvirtą pagrindą, ant kurio galėtų remtis kitas išsilavinimas, bet ir padės studentams susipažinti su studijų sritimis, apie kurias jie anksčiau nežinojo, o tai galėtų padėti jiems geriau informuoti apie specialybės pasirinkimą.
Pastaraisiais metais JAV universitetuose šių pagrindinių reikalavimų atsisakoma arba jie mažinami. Taip yra daugiausia dėl padidėjusio studijų gylio, kurį studentai turėtų pasiekti savo pagrindinėje srityje, net ir bakalauro lygmenyje. Kadangi vis daugiau studentų į koledžą atvyksta turėdami rimtą sprendimą dėl pagrindinės krypties, priverstinis užsiėmimas, nesusijęs su ta specialybe, gali būti nemalonus, o daugeliu atvejų tai gali būti lemiamas veiksnys sprendžiant, ar potencialus studentas pasirenka stoti į kolegiją, ar ne. Dėl to net universitetai, kurie tradiciškai buvo gana griežti savo pagrindiniuose reikalavimus, pavyzdžiui, Čikagos universitetas, pradėjo mažinti savo reikalavimus.
Priešingame spektro gale lieka keletas kolegijų, kuriose beveik visą mokymo programą sudaro pagrindiniai reikalavimai. Šv. Džono koledžas Santa Fėje, Naujojoje Meksikoje ir Anapolyje, Merilando valstijoje, yra žinomiausias tokio tipo mokyklos pavyzdys. Šv. Jono koledžo mokymo programa sudaryta pagal Didžiųjų knygų programą, o visi studentai laikosi maždaug to paties lanko. Tai reiškia privalomus ketverius metus matematikos, ketverius metus literatūros, ketverius metus filosofijos, ketverius metus politikos mokslų, ketverius metus senovės graikų, vidurinės ir ankstyvosios anglų kalbos bei prancūzų kalbos, trejus metus laboratorinių mokslų ir dvejus metus muzikos. . Šis ypatingas atsidavimas esminiams reikalavimams yra skirtas ugdyti studentus, turinčius platų laisvųjų menų išsilavinimą pagal klasikinį modelį, todėl nėra skiriamos specialybės.