Alergijos pienui simptomai kiekvienam asmeniui gali skirtis. Simptomai gali atsirasti greitai išgėrus pieno arba pasireikšti iki kelių valandų. Alergija pienui gali staiga išsivystyti ten, kur anksčiau jos nebuvo. Kai kurie kūdikiai gali būti tokie jautrūs pienui ir pieno produktams, kad gali sukelti alerginę reakciją į nedidelius karvės pieno kiekius, kurie patenka į motinos pieną iš žindančios motinos suvartojamų produktų.
Alergijos pienui simptomai dažnai gali pasireikšti iš karto po pieno vartojimo. Šie simptomai yra: dilgėlinė, vėmimas, švokštimas ir dusulys. Kai kurie alergijos pienui simptomai gali pasireikšti ilgiau, pvz., pilvo spazmai, viduriavimas, kosulys, sloga, odos bėrimas ir laisvos išmatos, kuriose gali būti kraujo ir (arba) gleivių arba jų nėra. Atsiradus bet kuriam iš šių simptomų, reikia nedelsiant kreiptis į gydytoją.
Alergija pienui ir laktozės netoleravimas, dar vadinamas pieno baltymų netoleravimu, nėra ta pati būklė, todėl terminai neturėtų būti vartojami pakaitomis. Alergija pagal apibrėžimą apima imuninę sistemą, o alergija pienui nėra išimtis. Laktozės netoleravimas ir pieno alergija sukelia skirtingus simptomus ir reikalauja kitokio gydymo. Dažniausi laktozės netoleravimo simptomai yra virškinimo sutrikimai, įskaitant pilvo pūtimą, dujų susidarymą ir viduriavimą iškart po pieno gėrimo arba pieno produktų, pavyzdžiui, sūrio ar ledų, vartojimo.
Tikra alerginė reakcija į pieną gali sukelti anafilaksiją, kuri yra gyvybei pavojinga imuninės sistemos reakcija, galinti susiaurinti kvėpavimo takus. Jei žmogus net nežymiai reaguoja į pieną, apie tai reikia nedelsiant pranešti savo gydytojui. Galima atlikti tyrimus, siekiant nustatyti, ar tai tikrai alergija pienui, ir tada galima imtis priemonių, kad ateityje būtų išvengta incidentų. Anafilaksija, dar dažnai vadinama anafilaksiniu šoku, yra labai rimta būklė, kurią reikia gydyti epinefrinu. Anafilaksijos simptomai yra: gerklės patinimas, pasunkėjęs kvėpavimas, šokas, greitas pulsas, greitas ir stiprus kraujospūdžio kritimas, galvos svaigimas ir net visiškas sąmonės netekimas.
Alergijos pienui simptomai gali būti nuo lengvo iki sunkaus. Kaip ir visas alergijas maistui, alergiją pienui sukelia sutrikusi imuninės sistemos veikla, kuri klaidingai identifikuoja konkrečius pieno baltymus kaip kenksmingus organizmui. Kūnas savo ruožtu pradeda gaminti imunoglobulino E (IgE) antikūnus, kad neutralizuotų baltymą, kurį jis suvokia kaip alergeną. Kitą kartą susidurus su šiais pieno baltymais, IgE antikūnai juos atpažįsta. Tai signalizuoja imuninei sistemai išleisti histaminų ir kitų cheminių medžiagų, kurios pasireiškia kaip alerginiai simptomai. Histaminai dažniausiai yra atsakingi už dažniausiai pasitaikančias alergines reakcijas, tokias kaip sloga, akių niežėjimas ir ašarojimas, dilgėlinė, pykinimas, kvėpavimo sutrikimai ir anafilaksija.
Kazeinas ir išrūgos yra baltymai, dažniausiai sukeliantys alergiją pienui. Kazeinas yra varškėje arba kietoje pieno dalyje, kai jis sutraukia, o išrūgos yra skystoje pieno dalyje, kuri po sutraukimo lieka skysta. Šių baltymų yra ir daugelyje pieno pagrindo produktų, nors kartais būna tik vieno ar kito. Asmuo, alergiškas pienui, gali būti alergiškas vienam arba abiem iš šių baltymų. Jei pieno alergijos simptomai rodo tikrą alergiją pienui, vienintelis patikimas būdas išvengti alerginės reakcijos yra visiškai vengti pieno ir pieno produktų.