Kai žmogus kovoja su piktnaudžiavimu narkotikais, narkotikų įsigijimas tampa pagrindiniu gyvenimo akcentu. Šeimos, draugų ir darbo svarba nukrenta į šalį, nes narkotikų vartotojas įgauna priklausomybę. Piktnaudžiavimo požymiai gali skirtis, nes skirtingi vaistai daro skirtingą poveikį piktnaudžiaujančiojo psichinei ir fizinei sveikatai, tačiau bendri piktnaudžiavimo narkotinėmis medžiagomis požymiai išlieka tokie patys.
Narkotikai, tokie kaip kokainas, kurie veikia kaip stimuliatoriai, pagyvina organizmą. Narkotikų vartotojai, kurie yra priklausomi nuo tokių narkotikų kaip kokainas, dažnai negalės užmigti. Taip pat gali padidėti smurtautojo medžiagų apykaita ir kraujospūdis. Kiti organizmą lėtinantys vaistai, tokie kaip barbitūratai, sumažins kraujospūdžio lygį ir protinį budrumą. Net smurtautojo kvėpavimas sulėtės.
Žmonės, kurie kovoja su piktnaudžiavimu narkotikais, patirs kitų fizinių simptomų, priklausomai nuo piktnaudžiavimo narkotikais tipo. Tie, kurie piktnaudžiauja stimuliatoriais, gali elgtis hiperaktyviai arba staigiai numesti svorio. Žmonės, kurie piktnaudžiauja narkotikais, tokiais kaip barbitūratai, turės per daug miegoti arba patirti drastišką svorio padidėjimą. Jie gali judėti lėčiau, kalbėti lėčiau, atrodyti dezorientuoti arba atrodyti sutrikę.
Narkomanai gali staiga pradėti keisti apsirengimo būdą. Tie, kurie švirkščiasi narkotikus adatomis, gali pradėti nuolat dėvėti marškinius ilgomis rankovėmis, tikėdamiesi paslėpti rankas. Žmonės, kurie gurkšnoja narkotikus, gali patirti lėtinį kraujavimą iš nosies arba sinusų problemų.
Narkotikus rūkantiems narkomanams dažnai gali pasireikšti bronchitas arba lėtinis kosulys. Dėl jų kosulio gali išsiskirti daug kraujo ar gleivių. Piktnaudžiaujantys narkotinėmis medžiagomis, piktnaudžiaujantys metamfetaminu, gali net patirti rimtų dantų problemų.
Emociniai piktnaudžiavimo narkotikais požymiai yra tokie pat įvairūs, kaip ir fiziniai. Pavyzdžiui, kai kuriems narkomanams gali būti sunku suvaldyti savo nuotaiką, jie gali lengvai supykti ar susijaudinti. Jie netgi gali griebtis smurto.
Kiti narkomanai gali išlikti nuolat linksmi, kalbūs ar energingi. Kita vertus, kai kurie narkomanai gali atrodyti pernelyg ramūs ir emociškai nutolę, nesuvokdami juos supančio pasaulio. Kai kurie narkomanai atrodys prislėgti arba kenčia nuo haliucinacijų ir kliedesių.
Paauglių, kurie susiduria su piktnaudžiavimu narkotikais, elgesys gali būti drastiškas. Jiems staiga gali kilti sunkumų mokykloje arba jie gali atrodyti labiau uždari. Kai kurie paaugliai, kurie yra priklausomi nuo narkotikų, gali negalėti miegoti arba norėti miegoti visą laiką. Galbūt jie turi naujų draugų, su kuriais pradėjo bendrauti arba išsiugdė įprotį vogti. Šių veiksnių derinys gali reikšti, kad paaugliui išsivystė priklausomybė nuo narkotikų.