Piktnaudžiavimas opiatais yra rimta problema, kurią gali būti sunku nustatyti. Asmenys, kenčiantys nuo piktnaudžiavimo opiatais, gali atrodyti labai pavargę, neaiškiai kalbėti, nereaguoti ar net prarasti sąmonę. Daugelis opiatų vartotojų turi ryškų vyzdį, kuris net tamsiame kambaryje išlieka labai mažas. Narkomanai taip pat gali išgyventi abstinencijos periodus, jei negali gauti narkotikų.
Bet koks narkotikas, kilęs iš azijietiškų aguonų, yra opiatas. Dažnai piktnaudžiaujami opiatais yra heroinas ir opijus, taip pat receptiniai vaistai, tokie kaip morfinas, kodeinas, Vicodin®, oksikodonas ir hidrokodonas. Opiatus galima nuryti, kaip dažnai būna su receptiniais opiatais, arba ištirpinti vandenyje ir suleisti, kaip heroino atveju. Jie sukelia vartotojo euforijos jausmą ir yra labai priklausomi.
Skirtingai nuo kitų narkotikų rūšių, opiatai negali sukelti smurtautojo ypač apsvaigimo, todėl reikia ieškoti subtilesnių signalų. Pavyzdžiui, piktnaudžiaujantys opiatais dažnai jaučia „linksėjimą“ arba išgyvena nuovargio ir mieguistumo fazes, kurias lydi didelė energija. Tai gali nutikti net neįprastu metu, pavyzdžiui, kalbant ar stovint. Laikui bėgant daugelis vartotojų pradeda toleruoti mieguistumą, susijusį su opiatų vartojimu, ir gali nebejausti linkčiojimo.
Be to, kad jie yra „linktelėję“, asmenys gali patirti kitus apsinuodijimo požymius, tokius kaip neaiški kalba, sunku atsistoti ar sėdėti ir nepaisyti aplinkos. Kiti simptomai gali būti neramumas, pykinimas ir vėmimas. Šie simptomai labiausiai išryškėja ankstyvose piktnaudžiavimo opiatais stadijose, kol asmuo nesukuria tolerancijos vaistui.
Patikimesnis piktnaudžiavimo opiatais požymis – susitraukę vyzdžiai. Vyzdžiai yra juodi apskritimai akių centre. Paprastai jie plečiasi arba susitraukia priklausomai nuo esamos šviesos kiekio. Vienas iš opiatų šalutinių poveikių yra stipriai susitraukę vyzdžiai, kurie gali būti vos smaigalio dydžio ir neišsiplečia būnant tamsioje patalpoje. Skirtingai nuo kitų simptomų, tolerancijos formavimas neturi įtakos vyzdžių susitraukimui.
Piktnaudžiavimas opiatais taip pat gali sukelti abstinencijos simptomus. Kadangi narkomanai ne visada gali turėti narkotikų, jie gali bet kada išgyventi pradines abstinencijos stadijas, net jei neketina nustoti vartoti narkotikų. Opiatų abstinencijos požymiai yra žąsų kojos, vėmimas, viduriavimas, mėšlungis ir prakaitavimas. Narkomanas gali staiga pasirodyti sunkiai susirgęs gripu, bet greitai pagerėti, kai gauna daugiau narkotikų.