Intelektas apibrėžiamas kaip gebėjimas pasiekti sudėtingus tikslus sudėtingoje aplinkoje. Kai kurie gyvūnai akivaizdžiai yra geresni už kitus, todėl žmonės sako, kad jie yra protingesni. Žmonės yra protingiausi gyvūnai planetoje. Tai nėra antropocentrinis pasipūtimas – pagal bet kokį objektyvų gebėjimo susidoroti su sudėtingumu standartą žmonės nugali visus kitus gyvūnus. Net kai kurie mažiausiai protingi žmonės gali išspręsti problemas, kurių nė vienas gyvūnas negalėjo tikėtis.
Tačiau neskaitant žmonių, teritorija tampa drumstesnė. Dažniausiai protingiausiu vadinami gyvūnai yra šimpanzės, po kurių seka kitos didžiosios beždžionės (gorilos ir orangutanai). Jane Goodall, primatologė, išgarsėjusi 45 metus trukusiu Tanzanijos šimpanzių socialinio ir šeimos gyvenimo tyrimu, „USA Today“ sudarė penkių protingiausių gyvūnų sąrašą:
Didžiosios beždžionės, kurios išmoko Amerikos gestų kalbos (ASL) dalių ir netgi mokė jos viena kitą. Be to, kai kurios žmogbeždžionės galėjo atlikti kai kurias pagrindines funkcijas su specialiai sukurtomis kompiuterinėmis programomis, įskaitant tam tikrų problemų, susijusių su spalvotomis formomis, sprendimą. Banginiai ir delfinai (brandinių šeimos gyvūnai) yra tikriausiai protingiausi vandens pasaulyje. Kaip ir žmonės, banginių šeimos gyvūnai geba susikurti protinį savo bičiulių vaizdą ir bendrauti su jais dideliais atstumais, naudodami echolokaciją ir specialius spragtelėjimo garsus. Kai kurios iš šių „dainų“ gali būti gana sudėtingos, ir žmonės negali apibūdinti, ką jos reiškia, nors tai, kas buvo atskleista, liudija apie gyvūnų intelektą. Drambliai yra trečioje vietoje Goodall sąraše. Kaip ir banginių šeimos gyvūnai, drambliai gali bendrauti dideliais atstumais naudodami žemus dažnius, kuriuos gali sukurti tik jų stambios galvos. Kaip sakoma, „dramblys niekada nepamiršta“, ir tiesa, kad šių gyvūnų atmintis yra nuostabi. Šie gyvūnai netgi turi mirties ritualus, kurių metu jie „liūdi“ dėl savo negyvų kompanionų, parodydami stebėtinai daug empatijos nežmogiškam gyvūnui. Kita protingų gyvūnų grupė, vienintelė sąraše, kuri nėra žinduolis, yra papūgos. . Papūgos yra paukščių grupė, kuri tvirtai laikosi „K atrankos strategijos“, o tai reiškia, kad jų rūšies strategija yra kokybinė, o ne kiekybė. Anot Goodall, viena papūga N’kisi žino 971 žodį, kur „žinoti“ apibrėžiamas kaip penkis kartus nepriklausomai vartojamas žodis tinkamame kontekste – ne tik kartojimas, ką pasakė žmonės. Papūgos sugeba komentuoti ir pradėti trumpus pokalbius. Paskutiniai sąraše yra šunys ir katės. Kiekvienam, turinčiam šunį ar katę, jų santykinis intelektas yra akivaizdus. Jie gali suprasti, kaip žmogus jaučiasi pagal savo veido išraiškas ir balso toną. Tiek šunys, tiek katės gali būti mokomi atlikti sudėtingas užduotis įvairiais būdais, netgi treniruojamos ant puoduko, tačiau šunys akivaizdžiai labiau linkę priimti žmonių nurodymus.
Iš bestuburių aštuonkojai dažnai įvardijami kaip patys protingiausi. Kiaulės yra dar viena protinga grupė, kaip ir voverės. Mokslininkai dar tik pradeda mokytis gyvūnų intelekto gudrybių ir dar daug ko reikia išmokti.