Protinio atsilikimo požymiai paprastai atpažįstami ir įvertinami vaikystėje. Kad būtų oficialiai diagnozuotas protinis atsilikimas (MR), asmens intelekto koeficientas (IQ) turi būti mažesnis nei 70, turi būti protinio atsilikimo požymių ir šie požymiai turi būti iki 18 metų. Paprastai tariant, vaikas protinio atsilikimo požymiai, kai jis ar ji nuolat atsilieka nuo savo bendraamžių, vertinant pagal bendrus vystymosi etapus.
Yra keletas pagrindinių protinio atsilikimo požymių. Protinis atsilikimas yra apibendrintas sutrikimas, todėl ryškiausi požymiai yra elgesio pobūdžio. Pagrindiniai suaugusiųjų požymiai yra akivaizdus loginio mąstymo trūkumas, nesugebėjimas apibendrinti ir abstraktaus mąstymo sunkumai. Psichikos negalią turintys vaikai ir suaugusieji labiau linkę į pasaulį žiūrėti konkrečiai, tiesiogine prasme. Aliuzija, socialinės subtilybės ir rezultatų numatymas yra iššūkis.
Prisitaikantis elgesys, elgesys, naudojamas kompensuoti ar užmaskuoti sunkumus atliekant kasdienes užduotis, dažnai gali užblokuoti pradinius protinio atsilikimo požymius, ypač mažiems vaikams, kurie yra šiek tiek paveikti. Terapeutai pataria tėvams, mokytojams ir kitiems globėjams, prieš darant prielaidą, kad vaikas turi psichikos negalią, pasitarti su specialistu. Kai kurios elgesio problemos ar net nuobodulys mokantis standartinių mokyklinių dalykų gali būti klaidingai interpretuojami kaip psichikos negalia.
Protinio atsilikimo specialistai paprastai pripažįsta tris psichikos negalios kategorijas arba lygius. Tai lengvas protinis atsilikimas, vidutinis protinis atsilikimas ir didelis protinis atsilikimas. Kiekvieną iš jų lydi skirtingi sutrikimo požymiai.
Lengvas protinis atsilikimas apibrėžiamas kaip 50–69 IQ. Maždaug 85 procentai protiškai atsilikusių gyventojų yra šiek tiek protiškai atsilikę. Kalbos įgūdžiai šiek tiek vėluoja, kaip ir savitarnos įgūdžių, tokių kaip apsirengimas ir valgymas, įgijimas. Atmintis taip pat šiek tiek sutrikusi.
Asmenys, turintys lengvą protinį atsilikimą, gali išgyventi ankstyvus vystymosi metus ir jiems nediagnozuoti, tačiau sunkesni vaikai žymiai anksčiau sulėtėja. Vidutinis protinis atsilikimas, apibrėžiamas kaip 35–49 IQ, paprastai išryškėja prieš antrąjį vaiko gimtadienį. Reikšmingi kalbos ir socialiniai įgūdžiai gerokai vėluoja.
Asmenų, kurių sutrikimas yra labai sutrikęs, IQ yra 20–34. Kalba ir motoriniai įgūdžiai paprastai yra labai riboti arba jų nėra. Visą darbo dieną reikalinga priežiūra paprastai reikalinga sulaukus pilnametystės.