Radiacijos poveikis gali būti teigiamas ir neigiamas. Pavyzdžiui, radiacija yra neatsiejama šių dienų technologijų dalis. Dūmų detektoriai, mikrobangų krosnelės ir kompiuteriai skleidžia spinduliuotę. Radiacija taip pat naudojama vėžiui gydyti. Kita vertus, per didelis radiacijos poveikis gali sukelti plaukų slinkimą, nuovargį, baltųjų kraujo kūnelių praradimą, sterilumą, vėžį ir mirtį.
Vokiečių profesorius Wilhelmas Conradas Rentgenas (1845–1923) 1895 m. atrado rentgeno spindulius arba rentgeno spinduliuotę. Jo atradimas, kad rentgeno spinduliai gali prasiskverbti per audinius, tačiau juos blokuoja metalai ir kaulai, turės platų poveikį medicinoje. Pirmą kartą chirurgai galėjo panaudoti rentgeno spindulius, kad padėtų atlikti operaciją mažiau pakenkiant žmogaus kūnui.
Kitą radiacijos formą 1896 metais atrado prancūzų mokslininkas Henri Becquerel (1852-1908). Tyrinėdamas fluorescenciją, Becquerel atrado natūralią spinduliuotę. Vienas iš mineralų, kurį Becquerel naudojo savo tyrime, buvo urano junginys. Skirtingai nei Rentgeno atradimas, Becquerel atradimas liko beveik nepastebėtas.
Šis susidomėjimo trūkumas pasikeitė, kai lenkų mokslininkė Marie Curie (1867-1934) ir jos vyras, prancūzų mokslininkas Pierre’as Curie (1859-1906) atrado kitus radioaktyvius elementus, tokius kaip polonis ir radis, kurie abu yra radioaktyvesni už uraną. Curie ir Becquerel už savo darbus gavo Nobelio fizikos premiją 1903 m. Marie Curie galiausiai mirė nuo leukemijos – vieno iš galimų biologinių radiacijos poveikio padarinių.
Šiais ankstyvaisiais radiacijos mokslo metais žmonės nežinojo apie neigiamą radiacijos poveikį. Tie, kurie dirbo su spinduliuote, nesiėmė apsaugos priemonių, nes nesuvokė, kad apsaugos priemonės būtinos. Iki 1900 m. mokslininkai ir medicinos personalas suprato, kad rentgeno spinduliai gali sukelti odos nudegimus.
Praėjus kelioms dienoms po to, kai 1945 m. JAV numetė atominę bombą ant Hirosimos (Japonija), ekspertai ir civiliai išreiškė prieštaringą požiūrį į radiacijos poveikį. Daktaras Howardas Jacobsonas, buvęs mokslininkas, dirbęs Manheteno projekte, projekte, kuriame buvo sukurta branduolinė bomba, teigė, kad Hirosima gali būti negyvenama 70 metų. Kita vertus, JAV kariuomenė kontroliavo ir cenzūravo naujienas, kurios buvo spausdinamos Amerikoje, kad sumažintų žinias apie radiacijos poveikį Japonijos gyventojams.
Šiandien mokslininkai ir pasauliečiai žino, kokį poveikį atominė bomba turėjo Hirosimos, o vėliau ir Nagasakio (Japonija) žmonėms. Tūkstančiai žmonių mirė iš karto, o kiti patyrė ilgalaikę mirtį. Kai kurie išgyvenusieji patyrė genetinę žalą dėl radiacijos, kuri paveikė jų vaikų ir ateities kartų gyvenimus.
Radiacija taip pat gali išgelbėti gyvybes. Išorinė spindulinė terapija, naudojama priešinės liaukos navikams, gali užkirsti kelią prostatos vėžio plitimui. Vėžys gali būti gydomas naudojant spindulinę terapiją, siekiant sumažinti navikus, jei operacija nėra perspektyvi. Magnetinio rezonanso tomografija (MRT), kompiuterinė tomografija (KT skenavimas) ir ultragarsas yra diagnostikos priemonės, kuriose naudojama spinduliuotė. Vienas dramatiškiausių spinduliuotės poveikio pavyzdžių – saulė. Be saulės nebūtų gyvybės žemėje. Saulė taip pat skleidžia spinduliuotę, kuri galiausiai gali sukelti odos vėžį ir galbūt mirtį.