Alternatyvi medicina apima bet kokį gydymą, kuris JAV medicinos praktikoje nėra laikomas tradiciniu. Kadangi įvairios gydymo galimybės tiriamos daugiau, kai kurie gydymo būdai, kurie kažkada buvo laikomi alternatyviais, gali tapti tradicinio gydymo dalimi. Alternatyvi medicina gali būti naudojama kartu su įprastiniu gydymu arba be jo. Kai alternatyvus gydymas naudojamas kartu su tradiciniu gydymu, jis vadinamas nemokama medicina.
Nacionalinis papildomos ir alternatyvios medicinos centras (NCCAM) suskirstė gydymą į penkis pagrindinius tipus. Tai apima homeopatinę praktiką, kuri gydo visą kūno sistemą, praktikas, kuriose dėmesys sutelkiamas į proto ir kūno ryšį, vaistažoles, praktikas, kurios fiziškai manipuliuoja kūnu, pavyzdžiui, masažą, ir energijos terapiją, pvz., Reiki.
Ištisos medicinos sistemos yra išsamiausias alternatyvus gydymas. Užuot įtraukę vieną metodą, šios praktikos naudoja išsamią ir labai pažangią medicinos praktikos teoriją. Kai kurios medicinos sistemos išsivystė dar gerokai anksčiau nei buvo sukurta šiuolaikinė Vakarų medicina.
Kai kurie gydymo būdai, esantys visoje medicinos sistemų kategorijoje, randami ir kitose alternatyviosios medicinos rūšyse. Pavyzdžiui, Ajurveda laikoma ištisa medicinos sistema. Ši senovės Indijos praktika apima masažo ir vaistažolių gydymą, kuris taip pat priklausys paskesniems „tipams“, kaip apibrėžta NCCAM. Homeopatinė medicina ir tradicinė kinų medicina yra kiti visos medicinos sistemos pavyzdžiai.
Proto ir kūno vaistai, kaip taikliai rodo pavadinimas, daugiausia dėmesio skiria proto ir kūno ryšiui. Tada šis ryšys naudojamas fiziniam gijimui skatinti per psichinį gydymą. Meditacija, vizualizacija ir meno terapija yra proto ir kūno medicinos pavyzdžiai.
Žolelių preparatai, tokie kaip vaistinių preparatų papildų skyriuje, laikomi biologiškai pagrįsta praktika. Šio tipo gydymui ligoms gydyti naudojami natūralūs elementai – augalų ekstraktai ir maisto papildai. Pacientai, ieškantys tokio tipo priežiūros, gali kreiptis į žolininką, kad gautų rekomendacijų pagal jų poreikius.
Manipuliacinė ir kūnu paremta praktika – tai gydymas, kurio metu fiziškai manipuliuojama kūnu. Masažas yra viena iš geriausiai žinomų alternatyvių kūno procedūrų rūšių. Į šią kategoriją taip pat patenka akupunktūra ir akupresūra, kurios naudoja daugybę kūno spaudimo taškų įvairiems negalavimams gydyti.
Galutinė alternatyviosios medicinos rūšis, kaip apibrėžta NCCAM, yra energijos terapija. Šio tipo gydymas apima manipuliavimą kūną supančiais energijos laukais. Energijos terapija skirstoma į dvi pagrindines kategorijas: biolauko terapija ir bioelektromagnetinė terapija.
Reiki ir terapinis prisilietimas yra biolauko terapijos pavyzdžiai. Šios praktikos metu paciento kūnas fiziškai neliečiamas, nors manoma, kad jį supančia energija yra manipuliuojama. Bioelektromagnetine terapija atlieka tą patį tikslą, naudojant magnetus, o ne žmogaus rankas.