Alternatyvios mokymosi sistemos suteikia netradicines mokymosi vietas ir metodus tiems, kurie pasirenka nelankyti tradicinių mokyklų arba dėl įvairių priežasčių, pavyzdžiui, dėl fizinių ar mokymosi sutrikimų, sunkiai neatsilieka nuo įprastai besimokančių bendraamžių. Alternatyviojo ugdymo terminas gali reikšti patį mokymosi stilių arba mokyklą ir jos įgyvendinamą mokymosi sistemą. Tokios mokyklos ir sistemos gali būti: privačios mokyklos, užsakomosios mokyklos, alternatyvios vidurinės ar aukštosios mokyklos ir alternatyvios kolegijos ar universitetai. Kai kurie šalininkai taip pat mano, kad mokymas namuose yra alternatyvaus mokymosi forma.
Žmonės, kurie pasirenka alternatyvias mokymosi sistemas savo vaikams ar sau, tai daro dėl įvairių priežasčių. Viena dažniausių priežasčių yra pritaikyti fizinius, emocinius ar elgesio poreikius mokinių, turinčių specialiųjų poreikių, pavyzdžiui, mokymosi sutrikimų ar vystymosi vėlavimo. Taip pat gali būti diegiamos netradicinės mokymosi sistemos, kurios padėtų trukdantiems ar kitaip „nerimą keliančius“ mokiniams baigti mokslus. Kitos alternatyvaus išsilavinimo pasirinkimo priežastys yra susijusios su religiniais įsitikinimais, pažangiu gabių mokinių mokymu arba specializuotu mokymu, skirtu konkretiems darbo ar karjeros įgūdžiams.
Chartijos ir privačios mokyklos, taikančios alternatyvias mokymosi sistemas, paprastai veikia savarankiškai, nors gali gauti viešųjų lėšų. Jos veikia kaip alternatyvos valstybinėms mokykloms ir gali turėti specifinį mokymą, pavyzdžiui, technologijas ar verslą. Šios specializuotos mokyklos dažnai vadinamos „magnetinėmis“ mokyklomis, nes pritraukia tikslinę mokinių grupę, turinčią specifinių pomėgių ir gabumų. Privačios mokyklos gali būti pasaulietinės arba religinės, tačiau dažniausiai gali pasigirti akademiniais rezultatais.
Vidurinės mokyklos ir aukštosios mokyklos dažnai naudoja alternatyvias mokymosi sistemas, kad rizikos grupės mokiniai neiškristų iš mokyklos. Rizikos grupei priklausantiems mokiniams, kurių pasiekimai prasti, elgesys trukdo arba kurių asmeninės aplinkybės yra sudėtingos, gali padėti alternatyvus ugdymas. Priešingai, kai kurios alternatyvios vidurinės mokyklos ir aukštosios mokyklos veikia panašiai kaip užsakomosios ir privačios mokyklos, siūlančios specializuotus mokymus pagrindinėse srityse gabiems, aukštesnio gabumo studentams. Dar kita alternatyvaus ugdymo rūšis padeda tiems studentams, kurie turi raidos, mokymosi sutrikimų ar sveikatos sutrikimų, nes jiems sudaroma terapinė aplinka, kuri padės įveikti mokymosi kliūtis. Ši aplinka dažnai suteikia tokias sąlygas kaip individualus mokymas, pagalbinės technologijos ir modifikuoti mokymosi tikslai ir tikslai.
Aukštesniuose alternatyvių mokymosi sistemų lygiuose yra alternatyvios kolegijos ir universitetai. Šiose netradicinėse mokymosi aplinkose daugiausia dėmesio skiriama „pažangioms“ studijoms, tokioms kaip „žaliosios“ arba aplinkosaugos problemos, alternatyvi medicina ir praktika bei specifiniai religiniai įsitikinimai ir praktika. Tiek tradicinėse, tiek netradicinėse programose aukštojo mokslo institucijos gali pasiūlyti mokymąsi internetu kaip alternatyvią sistemą užimtiems suaugusiems besimokantiems asmenims. Internetinis mokymas gali būti lankstesnė ir patogesnė priemonė šiems studentams įgyti vertingų laipsnių karjeros pažangai ar naujoms karjeros galimybėms.