Alternatyvūs gydymo metodai yra sugrupuoti į papildomos ir alternatyvios medicinos (CAM) terminus ir paprastai nėra standartinės ar tradicinės medicinos dalis. Alternatyvūs ir papildomi sveikatos priežiūros būdai, kuriuos naudoja vis daugiau žmonių, paprastai skirstomi į penkias plačias kategorijas, įskaitant daugybę metodų. Biologiškai pagrįsti alternatyvūs gydymo metodai apima žoleles ir dietą, o manipuliacinis ar kūno gydymas apima masažą, chiropraktiką ir įvairias judesių terapijas. Proto ir kūno medicina apima tokius metodus kaip meditacija, hipnoterapija, atsipalaidavimo metodai ir joga. Alternatyvios medicinos sistemos apima tradicinę kinų mediciną, ajurvedą ir kitas tradicines gydymo sistemas, o energijos manipuliavimo gydymo būdai yra nuo terapijos, naudojant gydomąjį prisilietimą, iki magnetų.
Biologinio pagrindo CAM apima platų augalinių vaistų, vitaminų, mineralų, fermentų ir aminorūgščių asortimentą. Šios ir kitos maistinės medžiagos bei natūralūs produktai vartojami kartu su dieta, kad būtų skatinamas gydymas ir bendra savijauta. Daugelis taiko šią alternatyvią gydymo strategiją vartodami maisto papildus, kad išlaikytų ar pagerintų sveikatą. Mitybos specialistai ir mitybos ekspertai ypatingą dėmesį skiria mitybai, kuri yra susijusi su sveikata, siekdami vartoti tam tikrus maisto produktus arba subalansuoti maisto grupes, kad išvengtų ligų ir skatintų viso kūno gijimą. Stenkitės vengti perdirbtų maisto produktų, kurių sudėtyje yra sveikatai galinčių pakenkti ingredientų.
Kūnu paremtais ir manipuliaciniais alternatyviais gydymo metodais siekiama ištaisyti nesuderinamumą, kontroliuoti skausmą ir ligas, atblokuoti gyvybiškai svarbius kūno energijos kelius, atstatyti sužalojimus ar sumažinti stresą masažu arba ugdyti jėgą ir lankstumą judant. Tai alternatyvaus gydymo sritis, kurioje daugelis praktikų sutampa su proto ir kūno technikomis. Natūropatija apjungia kūno darbą su žolelėmis ir gyvenimo būdo pokyčiais. Joga didina kūno gyvybingumą ir lankstumą, kartu subalansuodama emocijas ir protą. Kvėpavimo pratimai taip pat apima ir kūną, ir protą, o meditacija, progresyvus atsipalaidavimas ir hipnoterapija pirmiausia sutelkia dėmesį į protą, kad paveiktų kūno sveikatą.
Prieš atsirandant šiuolaikinei tradicinei medicinai, tradicinės medicinos sistemos klestėjo daugumoje pasaulio kultūrų. Kai kurie per tūkstančius metų sukūrė gydymo priemones. Tradicinė kinų medicina (TCM) taiko žoleles, akupunktūrą, dietą ir kitas strategijas, kad ištaisytų ligą sukeliančius organizmo disbalansus. Ajurvedos gydymas buvo sukurtas Indijoje ir remiasi žolelėmis, dieta, čakrų balansavimu ir gyvenimo būdo pokyčiais, kad organizmas išlaikytų pusiausvyrą ir atitinkamą geros sveikatos būklę.
Alternatyvūs gydymo metodai dažnai sutelkiami į energijos laukus, kitą sritį, kurioje sutampa skirtingos CAM kategorijos. Daugelis tradicinių gydymo sistemų yra pagrįstos įsitikinimu, kad neužblokuotas energijos srautas kūne užtikrina sveikatos palaikymą. Metodai, kurie atblokuoja sustingusią energiją arba padidina šios gyvybinės jėgos srautą, yra Reiki, gydomasis prisilietimas ir čigongas. Gyvybinė energija veikia ne tik kūno sveikatą, bet ir protą bei emocijas. Kiti metodai naudoja magnetus, kad paveiktų elektromagnetinius laukus aplink kūną ir viduje, arba įvairių bangų ilgių šviesą ir spalvą, kad paskatintų gijimą.
Papildoma alternatyvi sveikatos priežiūra yra naudojama kartu su įprastine medicina, siekiant skatinti gydymo aspektus, kurie paprastai nėra akcentuojami standartinėje medicinos praktikoje, pavyzdžiui, emocinis gydymas arba mitybos pritaikymas tam tikrai ligai ar būklei. Jungtinėse Amerikos Valstijose dauguma žmonių naudoja CAM gydymo metodus kartu su įprastine medicina. Dažnai minimos alternatyvaus gydymo priežastys yra asmeniškesni gydytojo ir paciento santykiai, mažesnė kaina ir mažesnis šalutinis poveikis.