Įvairios anglų literatūros rūšys paprastai skirstomos į kategorijas pagal jų parašymo laikotarpį arba šalį, kurioje rašytojas gyveno. Apskritai literatūra anglų kalba paprastai reiškia bet kokį kūrinį, parašytą anglų kalba, neatsižvelgiant į rašytojo tautybę. Daugelis literatūros rūšių yra išdėstytos chronologiškai, o angliški raštai niekuo nesiskiria, dažniausiai vartojama senoji anglų kalba, vidurinė anglų kalba ir įvairios šiuolaikinės anglų kalbos rūšys. Anglų kalbai plintant visame pasaulyje, ypač įsikūrus JAV, anglų literatūra taip pat buvo padalinta į britų ir amerikiečių literatūrą.
Anglų literatūra paprastai apima bet kokį rašytinį darbą, iš pradžių arba daugiausia sudarytą anglų kalba, neatsižvelgiant į rašytojo tautybę. Dėl to tokios literatūros apimtis yra gana didelė ir milijonai knygų galėtų atitikti šią kategoriją, nors literatūroje paprastai nurodomi žinomi ir reikšmingi kūriniai, kuriuose nėra daug biografijų ar mokomųjų kūrinių. Chronologinis anglų literatūros skirstymas į kategorijas yra gana įprastas, o šis metodas leidžia mokslininkams ir skaitytojams pradėti nuo ankstesnių literatūros kūrinių anglų kalba ir pamatyti, kaip kalba ir idėjos vystėsi ir buvo kuriamos viena ant kitos per šimtmečius.
Liko keli angliškos literatūros kūriniai, parašyti senąja anglų kalba, kuri yra anglų kalbos forma, beveik neiššifruojama daugumai šiuolaikinių kalbos vartotojų. „Beowulf“ yra bene labiausiai žinomas ir svarbiausias senosios anglų kalbos kūrinys, nes jis yra gana ilgas ir vis dar egzistuoja visas 10-ojo amžiaus kūrinio tekstas. Vidurio anglų kalba, kuri tęsėsi maždaug nuo 12 amžiaus iki 15 amžiaus pabaigos, yra artimesnė šiuolaikinei anglų kalbai, nors šiuolaikiniam skaitytojui ją vis dar gali būti gana sunku suprasti dėl kalbos struktūros skirtumų. Geoffrey’us Chauceris ir jo kūriniai, įskaitant „The Canterbury Tales“, yra vieni iš labiausiai žinomų anglų kalbos kūrinių, išlikusių iš šio laikotarpio.
Ankstyvasis šiuolaikinis anglų literatūros laikotarpis prasidėjo, kai vidurio anglų kalba išsivystė į modernesnę kalbą, kuriant ir plintant spaudai. Įvairūs šiuolaikinės anglų kalbos laikotarpiai apima daugybę rašytojų per šimtus metų, dažnai skirstomi į kategorijas pagal socialines tendencijas arba anglų monarchus. Pavyzdžiui, Elžbietos era apima tokius rašytojus kaip Williamas Shakespeare’as, o romantizmas po šimtų metų pasirodė rašytojai ir poetai, tokie kaip Samuelis Tayloras Coleridge’as, Williamas Wordsworthas, Mary Shelley ir Lordas Byronas.
Šiuolaikiniai anglų literatūros kūriniai dažnai apima tuos rašytojus, kurie dirbo XIX amžiaus pabaigoje ir XX a. Tai yra poetai ir autoriai, tokie kaip TS Eliotas, George’as Orwellas ir Jamesas Joyce’as. Daugelis šių rašytojų rašė reaguodami į šiuolaikinio karo siaubą, kurį jie stebėjo per du XX amžiaus pasaulinius karus.
Anglų literatūra taip pat gali būti skirstoma į kategorijas pagal vietą, kurioje autorius dirba. Tai paprastai naudojama britų ir amerikiečių literatūrai atskirti, o visi anksčiau paminėti rašytojai laikomi britų rašytojais. Tarp amerikiečių rašytojų yra tokie autoriai kaip Markas Tvenas, Ernestas Hemingvėjus ir Williamas Faulkneris, taip pat poetai, tokie kaip Robertas Frostas, EE Cummings ir Emily Dickinson.