Cheminiai maisto priedai gali būti gauti iš sintetinių arba natūralių šaltinių ir dažniausiai naudojami vienu iš keturių tikslų. Jie naudojami kaip maisto konservantai, prailginantys galiojimo laiką ir apsaugoti nuo gedimo esant karščiui ir drėgmei, naudojami kaip dažikliai ir skonio stiprikliai arba dedami siekiant padidinti maisto produktų maistinę vertę. Perdirbtuose maisto produktuose paprastai yra daug cheminių maisto priedų, kurių į produktus dedama nedideliais kiekiais, tačiau dažniausiai dideliais kiekiais naudojami maisto priedai, sukurti kaip skonio stiprikliai. Tai natūralus cukrus, daug fruktozės turintis kukurūzų sirupas ir dirbtiniai saldikliai, tokie kaip aspartamas. Kiti įprasti skonio stiprikliai yra mononatrio glutamatas (MSG) ir natūralūs sintetinės arba natūralios kilmės prieskoniai, tokie kaip šaltmėčių, migdolų ir vanilės skoniai.
Nors saldikliai yra labiausiai paplitusi maisto priedų kategorija, dar du, specialiai dedami dėl naudos sveikatai, taip pat yra labai plačiai paplitę. Tai apima mineralinį jodą, kuris paprastai pridedamas kaip kalio jodidas, kad būtų naudojamas kaip konservantas ir apsisaugotų nuo skydliaukės ligų, kurias sukelia junginio trūkumas maiste, ir vitaminas D, kuris dedamas į pieną, kad būtų išvengta kaulų ligų ir skatinti akių ir odos sveikatą. Ir jodas, ir vitaminas D buvo dedami į maistą JAV nuo XX amžiaus trečiojo ir trečiojo dešimtmečių.
Kita svarbi sritis, kurioje natūralūs priedai naudojami maisto maistinei vertei sustiprinti, yra B grupės vitaminų, geležies ir folio rūgšties pridėjimas į perdirbtus baltus miltus. Daugumos šių vitaminų natūraliai yra miltuose, tačiau jie prarandami malimo procese. Jie buvo įtraukti į galutinį produktą nuo 1940-ųjų, kad būtų išvengta ligų, tokių kaip pellagra ir beriberi vaikams ir suaugusiems bei spina bifida naujagimiams.
Nors dirbtiniai priedai gali patekti į maždaug 20 skirtingų kategorijų. Nuo lipnumo stabdančių medžiagų iki emulsiklių ir drėgmę išlaikančių medžiagų – kelios dažniausiai naudojamos, kad maisto produktuose esantys natūralūs riebalai ir aliejai nesugestų. Šie cheminiai maisto priedai yra butilintas hidroksianizolas (BHA) ir butilintas hidroksitoluenas (BHT), taip pat riebalų pakaitalai, kurių skonis panašus į riebalus, pavyzdžiui, olestra ir sterolių esteriai. Kiti cheminiai maisto priedai, naudojami ir kaip riebalų pakaitalai, ir kaip maisto stabilizatoriai ar konservantai, yra dervos, gautos iš įvairių augalų, pavyzdžiui, jūros dumblių. Tai karageninas, guaro derva, saldžiavaisio pupmedžio derva ir kiti gerai žinomi priedai, tokie kaip ksantanas ir arabų derva.
Žinoma, kad iš šimtų skirtingų cheminių maisto priedų dvi dažniausiai naudojamų konservantų kategorijos sukelia sveikatos problemų. Tai apima natrio nitrato junginius, kurie vienu metu gali atlikti daugybę konservantų, dažiklių ir kvapiųjų medžiagų, ir yra plačiai naudojami sūdytoje mėsoje ir kitur, siekiant užkirsti kelią bakterijų dauginimuisi. Sulfitai yra dar viena plati cheminių maisto priedų kategorija, naudojama siekiant išvengti džiovintų vaisių spalvos pasikeitimo ir išlaikyti šviežias jūros gėrybes, tokias kaip krevetės ir omarai. Šie junginiai ypač vargina astma ir kai kurių rūšių alergijas sergančius žmones, nes pakankamai didelės koncentracijos gali sukelti anafilaksinį šoką, kuris gali baigtis mirtimi, jei nebus nedelsiant gydomas.