Daugumoje turimos literatūros, kurioje nagrinėjamas ryšys tarp padidėjusio cholesterolio kiekio ir širdies ligų, pagrindinis dėmesys skiriamas „gerojo“ ir „blogojo“ cholesterolio atskyrimui. Tai paskatino visuotinį įsitikinimą, kad yra du pagrindiniai cholesterolio tipai: didelio tankio (DTL) ir mažo tankio (MTL). Šios kategorijos kartais dar skirstomos į labai mažo tankio cholesterolį (VDL) ir kitus riebalus, bendrai vadinamus trigliceridais. Tačiau mintis, kad yra įvairių tipų cholesterolio, iš tikrųjų yra neteisinga. Tiesą sakant, yra tik viena cholesterolio rūšis ir ji nėra nei gera, nei bloga.
Cholesterolis yra riebalai, kuriuos organizmas gamina kepenys ir atlieka įvairias biologines funkcijas. Kadangi šios į vašką panašios medžiagos galima rasti beveik visose kūno dalyse, ji gali būti laikoma „klijais“, jungiančiais ląsteles. Jis taip pat naudojamas tam tikriems hormonams ir vitaminui D gaminti, taip pat tulžies rūgščiai virškinti maistą. Tačiau kadangi cholesterolis yra riebalai, jis natūraliai linkęs atsiskirti nuo kraujo, todėl norint patekti į kraujotaką, reikia važiuoti ant stabilios medžiagos. Kad įvykdytų šią misiją, organizmas siunčia specializuotus baltymus, vadinamus lipoproteinais, kad nukreiptų cholesterolį ten, kur jo reikia.
Tačiau cholesterolis ne tik patenka į pernešamus baltymus. Tiesą sakant, atsitinka visiškai priešingai. Kai baltymai patenka į sceną, jie apsupa cholesterolio molekules ir sudaro skydą, su kuriuo riebalai išliks nepažeisti. Tokiu būdu susijungę baltymai cirkuliuoja kraujyje, kartu su jais nešdami cholesterolį. Šiam procesui palengvinti sukurti „vežėjai“ yra žinomi kaip cholesterolio kompleksai.
Tai reiškia, kad kalbant apie skirtingas cholesterolio rūšis, iš tikrųjų turima omenyje cholesterolio transportavimo kraujyje būdas ir jo paskirties vieta. Kalbant apie tai, cholesterolio klasifikavimas į DTL arba MTL tiesiog nustato lipoproteinų, pernešančių medžiagą, tipą, o ne patį cholesterolį, nes visas cholesterolis yra tas pats. Tiesą sakant, tiksliausiai tariant, šie terminai yra susiję su cholesterolio komplekso tipu, susidarančioje, kai baltymai susitinka su cholesteroliu. Šiuo atžvilgiu yra trys skirtingi cholesterolio kompleksų tipai: DTL, MTL ir VDL.
Pavyzdžiui, didelio tankio cholesterolis buvo žinomas kaip toks, nes jis sudaro kompleksą, apimantį didelio tankio lipoproteinus. Tačiau mažo tankio lipoproteinai perneša didesnę cholesterolio koncentraciją, o labai mažo tankio lipoproteinų kompleksuose yra dar daugiau. Taip cholesterolis atrodo geras ar blogas. Kadangi MTL kompleksuose yra daugiau cholesterolio nei baltymų, jie prisideda prie cholesterolio pertekliaus ir apnašų susidarymo arterijose. Priešingai, daugiau DTL susidarymas laikomas palankiu, nes jis linkęs surinkti susikaupusį MTL ir grąžinti jį atgal į kepenis perdirbti arba pašalinti.