Iš esmės yra dviejų rūšių debesys: sluoksniuotieji debesys ir konvekciniai debesys. Sluoksniuoti debesys yra debesys, kurie pasirodo aukštai danguje. Konvekciniai debesys yra tokie, kurie yra arčiau žemės. Svarbu pažymėti, kad debesies aukštis skaičiuojamas pagal atstumą tarp debesies pagrindo ir žemės, o ne pagal paties debesies aukštį. Tačiau aukštis nėra vienintelis debesų klasifikavimo būdas.
1802 m. Luke’as Howardas pristatė sistemą Askesian Society, mokslinių mąstytojų debatų klubui, kuris buvo įkurtas Anglijoje XX a. pabaigoje. Howardas, vadinamas „Debesų krikštatėviu“, sukūrė keturias pagrindines debesų kategorijas, pagal kurias ir šiandien vertiname debesų formacijas. Keturi pagrindiniai debesų formavimosi tipai pagal Luke’o Howardo sistemą yra kamuoliniai, sluoksniniai, nimbai ir cirrus.
Cumulus pavadinimas kilęs iš lotynų kalbos ir reiškia „krūva“ arba „krūva“. Gumbo debesies susidarymas pasižymi vertikaliu debesies vystymusi ir aiškiai apibrėžtomis briaunomis. Tai yra debesų tipai, kurie atrodo kaip pūsti medvilnės kamuoliukai. Geru oru dažnai pasirodo kamuoliniai debesys. Tačiau jie gali būti atšiaurių oro sąlygų pirmtakai.
Sluoksninis debesų darinys yra vienodas debesų sluoksnis, turintis nuoseklų pagrindą. Sluoksniniai debesys dažnai atneša lengvus, pastovius kritulius, tokius kaip šlapdriba. Šie debesys dažnai atrodo lygūs, neryškūs ir migloti. Jie yra žemai iki žemės ir dažnai pilkos spalvos.
„Nimbus“ lotyniškai reiškia „debesis“. Nimbų debesys yra kritulių išskiriantys debesys. Nimbų kategorija dažnai derinama su kitomis kategorijomis, kad būtų nurodytos audros sąlygos. Nimbo- naudojamas kaip priešdėlis, o -nimbus naudojamas kaip priesaga, kuriant tokius derinius. Nimbostrato debesies darinys, pavyzdžiui, su priešdėliu, yra sluoksninis debesis, kuris iškrenta. Cumulonimbus debesis, pavyzdžiui, su priesaga, yra nusodinantis kamuolinis debesis.
Plunksniniai debesys yra aukščiausiai danguje susidarantys debesys. Šalčiausiame troposferos regione atsiras plunksninių debesų darinys. Iš žemės atrodo, kad jie yra pagaminti iš ilgų plonų sruogų. Kartais jie apibūdinami kaip šmaikštūs.
Tai yra keturios pagrindinės debesų formavimo šeimos. Kadangi žemės dangus yra labai įdomi erdvė, debesys retai laikosi tik vienos klasifikacijos. Tiesą sakant, gana dažnai debesys priskiriami daugiau nei vienai iš šių pagrindinių debesų šeimų, pavyzdžiui, pateiktuose pavyzdžiuose apie nimbostratus ir cumulonimbus.