Dendritai yra viena iš trijų dalių, sudarančių daugumą nervinių ląstelių arba neuronų. Beveik visi neuronai turi panašią struktūrą, kurioje yra vienas aksonas; vienos ląstelės kūnas, dar vadinamas soma; ir daug dendritų. Nors kiekvienas neuronas turi aksoną ir ląstelės kūną, jis gali turėti arba neturėti dendritų. Kai jų yra, jie gali būti vienos iš dviejų formų, kurios yra viršūninės arba baziliarinės.
Nepriklausomai nuo dendrito tipo, funkcija yra ta pati. Paviršius yra vieta, kur nerviniai impulsai gaunami iš kitų neuronų aksonų galinių galų. Nerviniai impulsai perduodami arba slopinami sinapsėje cheminės stimuliacijos būdu, išleidžiant neurotransmiterius. Paprastai šis impulsas perduodamas tiesiai į ląstelės kūną arba palei aksoną į centrinę ląstelės kūną, atsižvelgiant į nervinės ląstelės tipą.
Dviejų tipų dendritai skiriasi keliais pagrindiniais būdais. Baziliarinis dendritas neturi tokio kotelio, koks matomas ant viršūninio dendrito. Daugeliu atvejų baziliarinių dendritų randama daugiau nei viršūninių. Kitas skirtumas yra tas, kad viršūniniai dendritai dažniausiai randami smegenų žievėje.
Viršūninius dendritus galima suskirstyti į dar dvi grupes – distalinius ir proksimalinius. Tie, kurie yra distalinėje grupėje, yra ilgesni ir išsikiša iš ląstelės kūno priešingame aksono gale. Teigiama, kad dėl savo ilgio jie sudaro nevietines sinapses, kurios nėra arti nervinės ląstelės. Proksimalinei grupei priklausantis viršūninis dendritas yra daug trumpesnis ir gauna impulsus iš kitų daug arčiau esančių neuronų, įskaitant ir interneuronus.
Kitas dendritų klasifikavimo būdas yra tai, ar jie yra smailūs ar lygūs. Šios kategorijos yra pagrįstos dendritinių spyglių buvimu ar nebuvimu. Lygios ne, o nervinis impulsas gaunamas tiesiai ant veleno. Spygliuotieji turi dendritinius dyglius, todėl nervinis impulsas gaunamas išilgai veleno, taip pat išilgai iš jo išsikišusių dyglių.
Lygūs ir dygliuoti dendritai dažnai perduoda įvairių tipų pranešimus į nervų ląsteles. Daugeliu atvejų sinapsės, esančios ties lygiu dendritu, yra slopinančios, o tai reiškia, kad išsiskiriantis neuromediatorius slopins arba sumažins impulso perdavimo išilgai neurono tikimybę. Dygliuosiuose dendrituose esančios sinapsės paprastai yra sužadinamos. Tai reiškia, kad čia vyksta priešingas veiksmas, todėl neurotransmiteris paskatins impulsą tęsti palei neuroną.