Detektyvai yra tyrėjai, atliekantys detektyvų darbą vietinėms, valstybinėms ir kitoms jurisdikcijos agentūroms. Šie specialistai yra atsakingi už tyrimų inicijavimą, įrodymų analizę ir tolesnius veiksmus. Kai kurie detektyvai specializuojasi įvairių tipų detektyviniuose darbuose, pavyzdžiui, nusikaltimai automobiliui, pinigų plovimas ir meno vagystė.
Privatūs detektyvai yra nepriklausomi rangovai, atliekantys detektyvų darbą privačioms įmonėms ir piliečiams. Jie dažnai atlieka darbuotojų kompensacijų advokatų ir draudimo bendrovių ieškovų stebėjimą. Kitos užduotys, kurių imasi privatus detektyvas, yra asmens patikrinimas ir kaltinimų dėl klientų neištikimybės tyrimas. Kai kurie detektyvai dirba kaip aukšto lygio klientų, pavyzdžiui, įžymybių ir vyriausybės pareigūnų, apsaugos komandos dalis.
Dingusio žmogaus detektyvas atlieka detektyvinį darbą su Federaliniu tyrimų biuru (FTB) ir kitomis teisėsaugos institucijomis. Toks detektyvas nagrinėja dingusių suaugusiųjų ir vaikų iš visų valstijų ir jurisdikcijų atvejus. Tyrėjas turi peržiūrėti bylos medžiagą, apklausti šeimos narius ir draugus bei užtikrinti, kad žiniasklaida gautų informaciją apie dingusį asmenį. Detektyvai, padedantys dingusių asmenų bylose, gali dirbti su neseniai arba peršalimo bylomis, kurios yra 10–20 metų senumo.
Vietos policijos skyriai dažniausiai samdo narkotikų detektyvus detektyviniam darbui, susijusiam su nelegalių narkotinių medžiagų pardavimu. Šie detektyvai dirba slaptose operacijose ir susitinka su įtariamais narkotikų prekeiviais, kad patvirtintų narkotikų sandorius. Narkotikų darbuotojai taip pat peržiūri su narkotikais susijusių nusikaltimų atvejus, siekdami išsiaiškinti, ar yra kokių nors ryšių su kitais įtariamais narkotikų platintojais. Federaliniais atvejais narkotikų detektyvui gali tekti duoti parodymus apie tai, ką jis matė perkant narkotikus. Kai kuriose situacijose tyrėjui gali prireikti įsiskverbti į žmonių, įtariamų prekyba narkotikais, grupes.
Smurtinių nusikaltimų detektyvai vykdo detektyvinį darbą su valstybinėmis ir federalinėmis agentūromis bei kitais jurisdikcijos padaliniais. Kai kurie žiaurūs nusikaltimai, kuriuos tiria šie profesionalai, yra žmogžudystės, užpuolimai ir seksualiniai išpuoliai. Dauguma šias bylas prižiūrinčių detektyvų kalbasi su aukomis ar liudininkais, prašo ligoninių medicininių įrašų ir renka įrodymus iš nusikaltimo vietų. Užduotys taip pat apima paiešką kompiuterinėse duomenų bazėse ir balso analizės testų atlikimą.
Kai kurie detektyvai sulaukė nuostabios sėkmės, pavyzdžiui, Francois Vidocq. Francois Vidocqas buvo detektyvas, suorganizavęs pirmąjį policijos skyrių Prancūzijoje. Škotijos amerikiečių detektyvas, vardu Allanas Pinkertonas, išgarsėjo sukūręs Pinkerton detektyvų agentūrą, pirmąją privačią detektyvų agentūrą JAV. Britų rašytojo sero Arthuro Conano Doyle’o parašytos istorijos apie išgalvotą detektyvą Šerloką Holmsą buvo parduotos milijonais kopijų.