Diskurso analizė yra tyrimas, kaip žmonės bendrauja vieni su kitais per kalbą ir kitas simbolinės išraiškos priemones. Nors atsižvelgiama į formalią kalbos struktūrą arba lingvistiką, rašytinės, šnekamosios ir gestų kalbos analitikai pirmiausia tiria žmonių sąveikos psichologiją. Daroma prielaida, kad tiek, kiek pagrindinis kalbos įrankis yra universalus, jos naudingumas taip pat turi turėti universalius principus. Pavyzdžiui, manoma, kad socialinio sveikinimo skambutis ir atsakymas yra įgimtas modelis, galbūt biologinis reikalavimas. Yra keletas diskurso analizės metodų, tačiau juos sieja bendras sunkumas, ty reikalavimas tirti pavyzdžius natūraliame kontekste.
Pirmosios žmogaus diskurso teorijos atsirado analizuojant rašytinius užsienio kalbų vertimus. Tarp jų yra transformacinės gramatikos teorija, kuri teigia, kad kalba turi gilias struktūras apie santykį tarp jos semantikos – žodžių, frazių ir kitų posakių, turinčių diskretišką reikšmę. Konkrečios kalbos gramatika yra paviršinė struktūra, vaizduojanti esminių, universalių santykių transformacijas. Šioje sistemoje diskurso analizės metodai apima grafinį santykių transformacijos atvaizdavimą ir jų gramatinių pokyčių skaičiavimo taisyklių kūrimą. Tai naudingas būdas suprasti „natūralių kalbų“ kūrimą ir raidą, įskaitant pokalbius, pavyzdžiui, sudėtingas kai kurių profesijų žargonas.
Transformacinę gramatiką ypač pažengė amerikiečių kalbininko ir kognityvinio psichologo Noamo Chomsky darbai. Tai vienas iš dominuojančių teorinių teksto ir rašytinės komunikacijos, ypač vertimo į kalbą, modelių. Kitoms studijų sritims, tokioms kaip ankstyvosios raidos psichologija, kur teisinga sintaksė ir gramatika vis tikslesni mąstymo atvaizdai, sakytinio diskurso analizės metodai taip pat naudoja transformacinę, kartais vadinamą generatyvinę, gramatikos sistemą.
Daugelis socialinių mokslų sričių, tokių kaip antropologija, tarptautiniai santykiai ir žiniasklaidos studijos, gali būti labiau suinteresuotos suprasti diskursą kaip socialinę sąveiką. Jie gali naudoti skirtingas teorines struktūras ir atitinkamus diskurso analizės metodus. Pavyzdžiui, vadinamoji kritinė diskurso analizė siūlo, kad kalba iš esmės yra socialinės galios įrankis, o jos metodai paprastai pritaiko žmonių pokalbius į tokius parametrus kaip nelygybė ir dominavimas. Interaktyvūs sociolingvistai teigia, kad kalba yra giliai kultūringa ir kad jos analizei labai svarbu nustatyti bendro diskurso konteksto laipsnį.
Kai kurios studijų sritys, tokios kaip pokalbių analizė ir diskursyvinė psichologija, tiria paties diskurso struktūrą – nuoseklius verbalinės sąveikos modelius – ir jo įtaką socialinių santykių eigai. Jie apima akivaizdžiai universalius kalbos reiškinius, tokius kaip kalbėjimas pakaitomis, deklaratyvus ar teiginys intonavimas ir įsiterpimas į gūsingus posakius. Kai kurie jo analizės metodai yra statistinės pokalbio laiko ir modelių koreliacijos su žmonių jausmais pokalbio pabaigoje.