Pasak Walto Whitmano Rostow, amerikiečių ekonomisto, tapusio patarėju nacionalinio saugumo klausimais valdant Johnsono prezidento administracijai, yra penki ekonomikos augimo etapai. Tai apima veržlumą į brandą, tradicinę visuomenę ir didelį masinį vartojimą. Kiti du yra prielaidos kilimui ir kilimui. Rostovas sukūrė ir parašė apie savo ekonomikos augimo teoriją knygoje „Ekonomikos augimo etapai: nekomunistinis manifestas“ ir tvirtino, kad visos visuomenės gali būti suskirstytos į vieną iš etapų. „Rostow’s Stages of Growth“ yra tik viena iš teorijų apie ekonomikos augimą ir vystymąsi, tačiau yra viena iš labiausiai paplitusių ir įtakingiausių tarp daugelio ekonomikos teorijų.
Pirmajame tradicinės visuomenės etape šalis arba visuomenė paprastai turi ribotą technologijų suvokimą ir naudojimą, ką Rostovas apibūdina kaip „iki Niutono laikų“. Ji taip pat yra ribota gaminių produkcijos požiūriu, nes technologiniai ištekliai yra labai riboti, o tai paprastai lemia didelę priklausomybę nuo žemės ūkio pramonės. Šio etapo visuomenes taip pat dažniausiai paliečia tokios nelaimės kaip badas, marai ir karai, tačiau tai nebūtinai reiškia, kad politinės ir ekonominės sąlygos buvo nestabilios. Ekonomistai ankstyvąsias kinų dinastijas ir kai kurias šiandien dar egzistuojančias Afrikos gentis gali priskirti tradicinei visuomenei.
Iš daugelio ekonomikos augimo etapų antrasis pakilimo prielaidų etapas labiausiai laikomas pereinamuoju etapu, kai visuomenė bando priimti pokyčius kaip vystymosi priemonę. Apskritai vystymuisi besiruošiančioje visuomenėje dažniausiai įvyksta trys įvykiai, vienas iš kurių – kitų pramonės šakų augimas, dažniausiai dėl kitų labiau išsivysčiusių visuomenių įtakos. Tarptautinė prekyba taip pat didėja, o pelnas iš klestinčios pramonės ir prekybos yra skiriamas vis daugiau pramonės šakų ir verslo plėtrai. Žemės ūkis vis dar gali atlikti svarbų vaidmenį, nes produkcija gali būti tarptautinės prekybos dalis.
Atsivėrus visoms galimybėms, visuomenės ekonomika pereina į pakilimo etapą, kur staigus turto ir išteklių augimo šuolis. Šiame etape tradicinė ekonomikos forma visiškai perėjo į modernią ir progresyvią ekonomiką. Rostow apibūdina visuomenes šiame etape kaip turinčias „savaime išsilaikantį augimą“, kuris pastūmės jas į kitus etapus. Gali užtrukti ilgai, kartais net šimtmetį, kol visuomenė pasieks progresyvų status quo ir pasieks aukščiausią ekonomikos augimo stadiją. Šis priežiūros laikotarpis yra ketvirtasis etapas, veržimasis į brandą.
Kai progresyvios visuomenės ekonominė būklė ilgą laiką buvo stabili, dabar visuomenė patenka į paskutinį etapą – didelio masinio vartojimo amžių. Šiame etape visuomenė patiria tokią technologinę ir pramoninę pažangą, kad gali pasirinkti paskirstyti savo išteklius kitiems vadinamiesiems poreikiams, tokiems kaip socialinė gerovė ir karinė jėga. Tačiau šalis, pasiekusi norimus aukštesnius ekonomikos augimo etapus, negali garantuoti, kad jos ekonominė pažanga nenukryps.