Visi elektrolitai yra jonai, turintys teigiamą arba neigiamą krūvį. Neigiamai įkrauti jonai vadinami anijonais, o teigiamai įkrauti – katijonais. Kai katijonai ir anijonai disocijuoja vandenyje ir tampa pajėgūs nešti elektros srovę, jie vadinami elektrolitais. Jie būtini palaikyti organizmo skysčių balansą ląstelių viduje ir išorėje. Kai kurie svarbūs organizme yra natrio, kalio ir kalcio jonai.
Jonai yra atomai, kurie tampa elektriškai įkrauti, įgydami arba praradę elektroną. Atomai dažnai yra neutralūs, nes turi vienodą protonų ir elektronų skaičių. Elektronai turi neigiamą krūvį, o protonai – teigiamą. Jei atomas praranda elektroną, jis turi daugiau protonų ir turi teigiamą krūvį. Atomas, įgyjantis elektroną, turi daugiau elektronų ir įgyja neigiamą krūvį.
Natrio (NA) katijonas yra svarbiausias reguliuojant tarpląstelinį skystį. Natrio joną galima pavaizduoti kaip Na+, nes jis turi teigiamą krūvį. Reguliuojant tarpląstelinių skysčių pusiausvyrą, Na+ koncentracija vaidina troškulio jausmą ir perspėja inkstus, kad jie sulaikytų arba išsiskirtų vandenį. Natrio jonų koncentracijos padidėjimas paprastai reiškia, kad vandens tūris organizme laikinai sumažėjo ir vanduo susilaikys. Sumažėjusi koncentracija sukelia vandens pertekliaus praradimą šlapime.
Chlorido anijonas (Cl-) taip pat svarbus palaikant tarpląstelinio skysčio balansą. Natrio ir chlorido jonus traukia priešingi krūviai, todėl jie nėra lengvai atskiriami. Kadangi tarpląsteliniame skystyje taip pat yra daug Na+ jonų, juos abu veikia panašūs mechanizmai.
Kalio jonai (K+) svarbūs reguliuojant elektriniams impulsams jautrių ląstelių veiklą. Kalio jonų koncentracija yra griežtai reguliuojama. Taip pat griežtai kontroliuojamas kalcio jonų (Ca2+) kiekis. Kaip ir kalis, nervinės ląstelės taip pat yra jautrios Ca2+ lygio pokyčiams.
Kūno elektrolitų lygio pokyčiai gali sukelti disbalansą. Sunkiausiu atveju šie sutrikimai gali sukelti psichinių būsenų pokyčių ir sutrikdyti normalų širdies ritmą. Sveikiems žmonėms jie paprastai būna reti, nes lygis yra nuolat palaikomas įvairiais būdais. Galimos disbalanso priežastys yra sužalojimai, tokie kaip sunkūs nudegimai ir sunkaus viduriavimo atvejai. Jie dažniau pasireiškia žmonėms, turintiems tam tikrų sveikatos sutrikimų, pavyzdžiui, diabetu ar alkoholizmu.