Ethernet adapteriai yra tinklo sąsajos valdiklio tipas, leidžiantis kompiuteriams ir kitiems įrenginiams prisijungti prie vietinio tinklo (LAN). Pagrindinis šio termino vartojimas reiškia aparatinės įrangos komponentą, leidžiantį įrenginiui prisijungti prie tinklo naudojant penktos kategorijos (cat5) arba šešių (cat6) vytos poros kabelį. Šie Ethernet adapteriai paprastai yra pagrįsti išplėtimo plokštėmis arba universaliąja nuosekliąja magistrale (USB). Belaidis eterneto adapteris yra panaši aparatinės įrangos dalis, kurią galima prijungti prie esamo eterneto lizdo, kad įrenginys būtų prijungtas prie „Wi-Fi™“.
Kai kurios pagrindinės plokštės yra aprūpintos eterneto aparatine įranga ir nereikalauja papildomų adapterių, o kitose šios funkcijos trūksta. Jei pagrindinėje plokštėje nėra įmontuoto Ethernet lizdo, dažnai galima jį atnaujinti. Daugelis kompiuterių turi keletą atsarginių išplėtimo lizdų, į kuriuos galima įdiegti Ethernet adapterius. Kai kurie nešiojamieji kompiuteriai turi to paties tipo parinktį „ExpressCard®“ arba panašių išplėtimo lizdų pavidalu. Jei nešiojamasis kompiuteris turi vieną iš šių lizdų, dažnai galima prijungti Ethernet adapterį.
USB eterneto adapteriai gali būti naudojami su staliniais arba nešiojamaisiais kompiuteriais, dažnai neatsižvelgiant į operacinę sistemą (OS). Paprasčiausia forma šie Ethernet adapteriai atrodo kaip moteriškas Ethernet lizdas, prijungtas prie vyriško USB kištuko. Sudėtingesnis USB eterneto adapterio tipas yra šakotuvai, kurie, be Ethernet lizdo, gali suteikti daugybę papildomų USB jungčių. Šie Ethernet adapteriai paprastai veikia taip pat, kaip ir išplėtimo plokštėse, ir gali būti naudojami kompiuteriui prijungti prie LAN arba įvairių įrenginių.
Belaidžiai Ethernet adapteriai siūlo šiek tiek kitokias funkcijas. Užuot prijungę prie kompiuterio Ethernet lizdą, šie įrenginiai naudoja esamą ryšį, kad pridėtų belaidžio ryšio funkcijas. Daugelis „Wi-Fi®“ adapterių ir raktų prijungiami prie USB prievado, kurio gali trūkti tokiems įrenginiams kaip vaizdo žaidimų pultai ir spausdintuvai. Kadangi šie adapteriai gali prisijungti prie standartinio eterneto prievado, jie gali leisti šiems tinklui paruoštiems įrenginiams prisijungti belaidžiu ryšiu, o ne fiziniu kabeliu.
Kiekvienas iš šių skirtingų Ethernet adapterių turi tą patį pagrindinį tikslą prijungti kompiuterius ar įrenginius prie tinklo. Tai gali leisti bendrinti interneto ryšį, siųsti arba gauti failus arba pasiekti įrenginius, pvz., spausdintuvus. Jei spausdintuvas yra prijungtas prie tinklo fiziškai arba belaidžiu būdu, kiekvienas kitas tinklo kompiuteris paprastai galės spausdinti su juo. Kiti įrenginiai, pvz., nuotoliniai standieji diskai ir medijos centro plėtiniai, taip pat gali būti bendrinami tokiu būdu.