Opiatų gydymas dažniausiai naudojamas dėl analgetinių arba skausmą mažinančių savybių. Šis farmakologinis poveikis atsiranda dėl azoto turinčių junginių, vadinamų alkaloidais, kurie natūraliai atsiranda opiumo aguonose arba Papaver somniferum. Morfinas ir kodeinas yra du dažniausiai naudojami opiatų gydymo būdai. Ir hidrokodonas, ir oksikodonas yra gaunami iš nuodingo alkaloido tebaino. Šie opiatai dažnai naudojami kaip skausmą malšinantys, kosulį slopinantys ir viduriavimą mažinantys vaistai.
Terminas opiatas visų pirma taikomas alkaloidams, kurie natūraliai gaunami iš opijaus aguonų sulčių, bet taip pat gali būti susiję su pusiau sintetiniais opiatais, apdorotais iš šių natūralių alkaloidų. Morfinas ir kodeinas yra du labiausiai žinomi opijuje esantys alkaloidai. Jie priskiriami narkotinėms medžiagoms, o jų poveikis apima skausmą, mieguistumą ir jutimo gebėjimų sutrikimą. Opiatai sąveikauja su organizmo opioidiniais receptoriais centrinėje nervų sistemoje, kuri stebi skausmą malšinančių cheminių medžiagų, pvz., endorfinų, išsiskyrimą.
Morfinas yra labai galingas analgetikas, kuris gali būti natūraliai gaunamas iš opijaus. Jame yra iki 12% alkaloidų kiekio, o tai yra didžiausia visų opijuje randamų alkaloidų dalis. Morfinas vartojamas stipriam, ūminiam skausmui malšinti, taip pat kartu su kitomis cheminėmis medžiagomis gaminant pusiau sintetinius opiatus, tokius kaip heroinas.
Kodeino alkaloidas nėra toks stiprus kaip morfinas ir yra naudojamas lengvo ar vidutinio skausmo atvejams gydyti. Silpnesnis kodeino stiprumas taip pat leidžia jį naudoti kaip kosulį slopinantį arba viduriavimą mažinantį vaistą. Jis taip pat buvo skirtas dirgliosios žarnos sindromui ir narkolepsijai – sutrikimui, pasireiškiančiam dideliu nuovargiu ir nuolatiniais miego priepuoliais per dieną.
Tebainas, pradinės formos žmonėms nuodingas alkaloidas, naudojamas kaip nenarkotinis arba priklausomybės nesukeliantis gydymas. Iš tebaino gaminami keli naudingi vaistai, įskaitant hidrokodoną, kosulį slopinantį ir analgetiką, ir oksikodoną, analgetiką nuo vidutinio iki stipraus skausmo. Tebainas taip pat gali būti sintetinamas į oksimorfoną – galingą morfino alternatyvą, kuri sukelia mažiau tiesioginių šalutinių poveikių.
Narkotikų, kurių pagrindą sudaro opiumas, dažniausiai renkasi pramoginių narkotikų vartotojai. Piktnaudžiavimas opiatais sukelia stiprią fizinę ir psichologinę priklausomybę nuo vartotojo. Heroinas ir morfinas, du stipriausi opiatai, sukelia ypač priklausomybę, o silpnesnis gydymas opiatais taip pat gali sukelti priklausomybę, jei jie vartojami nuolat. Jei priklausomybė išsivystė prieš nustojus vartoti opiatus, jam gali pasireikšti abstinencija. Per didelis opiatų vartojimas gali sukelti rimtų komplikacijų, įskaitant plaučių edemą, širdies ir kvėpavimo nepakankamumą bei kitas sąlygas, kurios gali baigtis mirtimi.