Išteklių ekonomika, kaip ir visos kitos ekonomikos temos, yra kompromisų ir pasirinkimų, susijusių su ribotų ar ribotų prekių naudojimo, studija. Išteklių ekonomikos akcentas yra išteklių plėtra, paskirstymas ir naudojimas, o tai dažnai reiškia gamtos išteklius. Labiau išsivysčiusiose šalyse išteklių ekonomika gali apimti išsaugojimą ir atkūrimą, o mažiau išsivysčiusiose šalyse daugiausia dėmesio skiriama paskirstymui. Dažniausiai analizuojami ištekliai yra energija ir kiti neatsinaujinantys ištekliai, žemės ūkis, žemės naudojimas ir vanduo.
Viešajame sektoriuje išteklių ekonomika suteikia galimybę analizuoti viešosios politikos alternatyvas, skirtas išsaugoti ir apsaugoti laukinę gamtą, atviras erdves, dirbamą žemę ar gamtos išteklius, tokius kaip mediena ar žuvis. Politikos priemonės apima licencijavimo, mokesčių ar kvotų poveikio analizę, siekiant paskatinti išteklių vartotojus paskirstyti juos efektyviai ir tvariai. Regioninės ir vietos valdžios institucijos naudoja analizę, kad nustatytų geriausią politikos derinį, atitinkantį jų konkrečius poreikius ir tikslus.
Privačiame sektoriuje išteklių ekonomistai padeda įmonėms kuo geriau panaudoti išteklius, kad sumažintų išlaidas ir padidintų pelną. Šie klausimai vienodai taikomi žemės ūkio ir ne žemės ūkio bendrovėms. Daugelis įmonių, ypač išsivysčiusiose šalyse, nori kreiptis į „žaliuosius“ vartotojus, susirūpinusius tvariu nykstančių gamtos išteklių naudojimu ir dažnai renkasi produktus iš įmonių, kurios diegia šiuos metodus. Bendrovės viešajam įvaizdžiui ir pelningumui gali pakenkti neigiamas poveikis aplinkai, pvz., naftos išsiliejimas arba toksiškas nuotėkis iš kasybos ar žemės ūkio, todėl gali būti prarastas verslas ir iškelta byla.
Energija yra vienas iš svarbiausių išteklių. Tiek viešojo, tiek privataus sektoriaus išteklių ekonomistai tiria būdus, kaip sumažinti poveikį aplinkai, pvz., taršą ir klimato kaitą, užtikrinant pakankamai energijos išteklių visiems. Jie gali ištirti naujus energijos šaltinius, taip pat būdus, kaip sumažinti iškastinio kuro energijos suvartojimą, ir atlikti kaštų ir naudos analizę, kad nustatytų ekonomiškiausius gamybos būdus.
Kita svarbi išteklių ekonomikos sritis yra žemės ūkis ir maisto gamyba. Pasaulyje didėjant gyventojų skaičiui ir mažėjant žemės ūkio paskirties žemei, būtina apsaugoti esamus žemės ūkio išteklius ir maksimaliai padidinti produkciją, atsižvelgiant į žemės ūkio poveikį aplinkai. Viešoji politika gali paskatinti ūkininkus ir žemės ūkio bendroves siekti abiejų rezultatų, o privataus sektoriaus išteklių ekonomistai bendradarbiauja su mokslininkais kurdami naujus ūkininkavimo ir maisto gamybos produktus ir metodus. Pesticidų naudojimo pasikeitimas yra pavyzdys, kai neigiamas poveikis aplinkai privertė privatų sektorių kurti naujus produktus ir metodus.