Daugelis žmonių iš karto mano, kad kalbininkas kalba įvairiomis kalbomis. Kai kuriais atvejais tai tiesa; tačiau kalbotyros sritis iš tikrųjų yra kalbos tyrinėjimas bendrąja prasme. Ji apima kalbos priežastis ir priežastis, bandant apibrėžti, kaip ją vartojame, kodėl vartojame, ir veiksnius, dėl kurių viena kalba skiriasi nuo kitos. Dėl to kalbininkų darbų yra daug ir įvairių.
Kalbotyra yra suskaidyta į daugybę sričių ir posričių, todėl atsiranda daugybė specializuotų kalbininkų darbų. Pirmosios karjeros galimybių sritys būtų mokymas ir švietimas. Egzistuoja kalbininkų darbai mokant anglų kalbos kaip antrosios kalbos, mokant užsienio kalbų, rengiant mokymo programas ir testus bei atliekant kalbinius tyrimus. Tačiau tai tik semantinio ledkalnio viršūnė, nes lingvistų darbai dažniausiai išsišakoja į įvairias verslo ir vyriausybės programas.
Kai kurie kalbininkai pasirenka dirbti kompiuterių ir programinės įrangos projektavimo pasaulyje, kurdami kalbos atpažinimo programas arba taikydami lingvistikos nuostatas paieškos sistemų efektyvumui. Vyriausybės dažnai siūlo lingvistų darbus diplomatinėse srityse arba žvalgybos tarnybose. Nuo 2009 m., ypač Jungtinėse Amerikos Valstijose, laisvai Artimųjų Rytų kalbų ir tarmių kalbantiems asmenims buvo daug karjeros galimybių vyriausybėje. Taip pat ligoninės, naujienų agentūros, dideli bankai ir finansinės organizacijos bei tarptautinės teisinės institucijos visame pasaulyje ieško kompetentingų vertėjų raštu ir žodžiu.
Pramogų pramonė taip pat teikia kalbininkų darbo vietų. Pavyzdžiui, kalbininkai dažnai samdomi dirbti su aktoriais, kurie turi vaidinti su svetimu akcentu. Kad padėtų aktoriams patikėti savo vaidmeniu, kalbininkas mokys juos tarimo, gramatikos, kalbos ir šnekamosios kalbos posakių. Dar viena lingvisto sritis, kuri gali turėti didelių finansinių pasekmių, yra tinkamas produktų, kurie bus parduodami įvairiose šalyse, pavadinimai. Pavyzdžiui, netrukus po to, kai „Coca Cola“ buvo pristatyta Kinijoje, buvo sužinota, kad pažodinis prekės ženklo pavadinimo kinų aiškinimas reiškia „įkąsti vaškuotą buožgalvį“.
Kai kurie tradiciniai kalbininko darbai yra susiję su leksikografija, žodynų kūrimo ir atnaujinimo užduotimi. Daugelis kalbininkų taip pat aktyviai dirba su neaiškiomis ar nykstančiomis kalbomis. Pastarojoje srityje siekiama išsaugoti svarbius istorijos ir kultūros elementus. Tokie kalbotyrininkai taip pat gali dirbti su „negyvomis“ kalbomis, versti dokumentus, ritinius ar knygas, kad praeities laikų žinios būtų išsaugotos ateities kartoms.