Pagrindinė kaulų funkcija yra pakankamai palaikyti kūną per skeleto sistemą. Tačiau kaulai atlieka daugybę kitų funkcijų. Įvairių tipų kaulų funkcija apima pažeidžiamų organų ir kraujo ląstelių apsaugą bei mineralų ir energijos saugojimą. Taip pat yra keletas skirtingų kaulų tipų, tokių kaip ilgi, trumpi, plokšti ir sezamoidiniai kaulai.
Skeleto sistema yra išdėstyta taip, kad užtikrintų stabilumą bet kokios žmogaus veiklos metu. Kad tai būtų pasiekta, skeleto sistema turi būti subalansuota ir kiek įmanoma simetriškesnė. Dėl šios priežasties didžioji dauguma kūno kaulų turi partnerį priešingoje pusėje. Svarbiausia kaulo funkcija yra suteikti tvirtą pagrindą, nuo kurio raumenys ir sausgyslės gali veikti, kad judėtų.
Raumenys suteikia jėgos judėjimui, tačiau kita kaulų funkcija yra padėti šiam procesui. Dauguma raumenų prisitvirtina tiesiai prie kaulo, o tai reiškia, kad raumenims atsipalaiduojant arba susitraukiant kaulai juda. Ši sąveika gali būti sudėtinga ir būtina, kad kūnas veiktų sklandžiai. Biomechanikos sritis yra skirta raumenų sąveikos su kaulais tyrimui.
Svarbi kaulų funkcija yra apsaugoti gyvybiškai svarbius kūno organus. Pavyzdžiui, pagrindinė kaukolės paskirtis yra apsaugoti smegenis nuo išorinio poveikio. Šonkauliai yra dar vienas pavyzdys, nes jie padeda apsaugoti plaučius ir širdį. Be šių kaulų kai kurie svarbiausi kūno organai būtų atskleisti.
Be mechaninių kaulų funkcijų, yra ir keletas ne tokių akivaizdžių, bet vis tiek svarbių kaulų funkcijų. Pavyzdžiui, tam tikrų tipų kauluose kraujo gamyba vyksta kaulų čiulpuose. Kai kurie kaulai taip pat gali kaupti mineralus ir kitas organizmui reikalingas medžiagas. Fosforas ir kalcis yra du pavyzdžiai. Kaulai taip pat gali padėti pašalinti iš kraujo tam tikrus nepageidaujamus mineralus.
Dėl vaidmens, kurį kaulai atlieka kūno judėjime, žmogui gali būti sunku susižaloti. Dažniausias sužalojimo tipas yra lūžis, kuris gali paveikti struktūrines funkcijas, kurias paprastai atlieka kaulas, ir labai apriboti judėjimą. Daugeliu atvejų pakanka imobilizuoti lūžusį kaulą, kad jis sugytų, nors esant sunkesniems lūžiams kartais prireikia operacijos.