Kriminologija bando analizuoti nusikalstamas veikas ir kaip individualų, ir kaip visuomenės reiškinį. Priklausomai nuo savo profesinių interesų srities, kriminologas gali studijuoti nusikalstamumą, organizuotą nusikalstamumą, įmonių nusikalstamumą, politinį nusikaltimą ar baltųjų apykaklių nusikalstamumą. Nepilnamečių nusikalstamumas, smurtas šeimoje ir budrumas taip pat yra dažnos kriminologijos išsilavinimą turinčių žmonių susidomėjimo temos.
Kriminologijos tyrimų teorijas galima suskirstyti į tris bendras sritis: socialinės struktūros teorijas, individualias teorijas ir simbolinio interakcionizmo teorijas. Šiose srityse nusikalstama veika apibrėžiama kaip elgesys, pažeidžiantis vyriausybės įstatymus arba priimtus visuomenės įsitikinimus. Tai kartais vadinama konsensuso požiūriu į nusikalstamumą.
Kriminologijos tyrimų socialinės struktūros teorijos nusikaltimą linkusios priskirti visuomenės problemoms. Jie dažnai sieja nusikalstamumo padidėjimą su skurdo padidėjimu ir kartu vykstančiu bendruomenės blogėjimu. Padermės teorija arba socialinių klasių teorija yra socialinės struktūros teorija, teigianti, kad nusikalstamumas įvyksta tada, kai nevienodos galimybės gauti aukštąjį išsilavinimą ir darbą, už kurį mokama pragyvenimui reikalinga alga, neleidžia žmonėms teisėtomis priemonėmis pasiekti amerikietiškos gerovės svajonės.
Individualios teorijos nusikaltimo priežastį iš esmės priskiria individualiems trūkumams. Socialinių ryšių arba socialinės kontrolės teorija, vienas dažnas individualių kriminologijos tyrimų teorijų pavyzdys, teigia, kad žmonės nusikalsta, kai nesugeba išsiugdyti tikėjimo taisyklių moraliniu pagrįstumu, įsipareigojimo siekti laimėjimų, stipraus prisirišimo prie kitų ir įsitraukimo į įprastinę veiklą. Atskiros kriminologijos tyrimų teorijos neteigia, kad yra nusikalstamo elgesio genas, tačiau jos tiria ryšį tarp brutalizmo ar nusikalstamų veikų vaikystėje ir vėlesnių nukrypimų. Tokiu būdu atskiros teorijos tikisi paaiškinti, kaip nusikalstamas elgesys šeimose tęsiasi iš kartos į kartą.
Kriminologijos tyrimų simbolinės interakcionizmo teorijos rodo, kad nusikalstamumo priežastis slypi sudėtinguose santykiuose tarp galingesnių ir mažiau galingų visuomenės grupių. Pavyzdžiui, nepilnamečių nusikalstamumo srityje jaunuoliai, kuriuos mokytojai, konsultantai ir kiti vadovaujančias pareigas užimantys asmenys pavadino neramumų keliančiais žmonėmis, elgiasi dažniau. Iš esmės jie savo etiketę paverčia savaime išsipildančia pranašyste.
Kaip tarpdisciplininė elgesio mokslų šaka, kriminologijos tyrimai apima teorinių perspektyvų elementus, tokius kaip psichoanalizė, marksizmas, sistemų teorija ir postmodernizmas. Klasikinės gamtos ir puoselėjimo diskusijos taip pat yra svarbi šios srities studijų dalis. Nors sunku padaryti galutines išvadas dėl tikslios nusikalstamumo priežasties, kriminologijos tyrimai vertingi tuo, kad gali padėti formuoti viešąją politiką, kuria siekiama sukurti teisėtesnę visuomenę.