Kvėpavimo sutrikimai yra ligos, kurios pažeidžia plaučius, todėl gali sutrikdyti kvėpavimą. Daugelį šių sąlygų reikia išlaikyti visą gyvenimą, o kai kurios gali baigtis tragiškai mirtimi. Kvėpavimo sistemos sutrikimai neturėtų būti vertinami lengvai; Pasak Ligų kontrolės centro (CDC), jie yra viena iš penkių pagrindinių mirties priežasčių Jungtinėse Valstijose ir pagrindinė mirties priežastis visame pasaulyje.
Viena iš labiausiai paplitusių kvėpavimo sutrikimų formų yra astma. Ši būklė dažnai prasideda vaikystėje ir gali pagerėti arba pablogėti su amžiumi. Astmą sukelia plaučių uždegimas, kurį sukelia alergenai, ekstremalus klimatas, fizinis aktyvumas, stresas ir daugelis kitų veiksnių. Dėl šios būklės kvėpavimo takai užsidaro ir atsiranda staigus dusulys, švokštimas ar kosulys.
Astma yra lėtinė liga, tačiau paprastai ją galima išgydyti įvairiais vaistais, vartojamais aerozolių pavidalu. Priklausomai nuo būklės sunkumo, pacientai gali kasdien vartoti vaistus nuo astmos, kad sumažintų priepuolių tikimybę, arba tik tada, kai jaučia, kad priepuolis ateina. Žmonės, kurių šeimose yra sirgę astma, gyvenantys didelės užterštose vietovėse ir nutukę žmonės, gali susirgti astma.
Cistinė fibrozė yra kvėpavimo sutrikimo tipas, kurį sukelia paveldima genetinė anomalija. Jis linkęs paveikti gleivių gamybos sistemą, todėl toksiškos bakterijos gali kauptis plaučiuose ir sukelti sunkias infekcijas. 2009 m. cistinė fibrozė nėra išgydyta, tačiau medicinos specialistai tikisi, kad būsimi genų terapijos pokyčiai leis gydyti arba išgydyti šį kvėpavimo sutrikimą. Priklausomai nuo komplikacijų sunkumo, žmogaus, kuriam diagnozuota cistinė fibrozė, gyvenimo trukmė yra šiek tiek sutrumpinta – 35–50 metų.
Vienas iš pagrindinių kvėpavimo sutrikimų pogrupių yra su profesine veikla susijusios ligos. Darbuotojai, kurie kasdien susiduria su kancerogeninėmis medžiagomis, tokiomis kaip kietosios dalelės iš kasybos darbų, dūmų kaminų ir gaisrų, gali turėti didesnę riziką susirgti kai kuriais kvėpavimo sutrikimais. Daugelis šių ligų sukelia nepataisomus randus plaučiuose ir jų negalima išgydyti. Asbestozė, pneumokoniozė ir silikozė yra įgyti kvėpavimo sutrikimai, kurie, kai kurių ekspertų nuomone, dažnai yra susiję su profesija.
Vienas iš didžiausių rizikos veiksnių, galinčių sukelti kvėpavimo sutrikimus, yra rūkymas. Su rūkymu susijusios ligos – nuo skausmingo, bet paprastai išgydomo lėtinio bronchito iki dažnai mirtinų emfizemos ir plaučių vėžio. Remiantis kai kuriais skaičiavimais, beveik 90% mirčių nuo plaučių vėžio yra tiesiogiai susijusios su rūkymu. Be galimų mirtinų ligų, rūkymas taip pat padidina kvėpavimo takų infekcijų, plaučių uždegimo ir širdies ligų riziką. Vien dėl šių priežasčių beveik kiekvienas medicinos ekspertas rekomenduoja mesti rūkyti arba, dar geriau, niekada nepradėti.