Kai žmonės diskutuoja apie nelegalias paieškos sistemas, jie paprastai turi omenyje paieškos variklius, kurie yra sukurti arba pirmiausia naudojami prieigai prie neteisėtos medžiagos. Paieškos variklis pateikia nuorodas į svetainę, tačiau joje nėra jokios svetainės medžiagos, todėl dažniausiai ji nėra nusikaltimas. Kai kuriais atvejais paieškos variklis gali būti laikomas neteisėtu konkrečioje šalyje, nes ta šalis nenori, kad jos gyventojai turėtų prieigą prie svetainės teikiamos informacijos, nors ta informacija nebūtinai yra nusikalstama. Kurios paieškos sistemos yra nelegalios, visada priklauso nuo to, kur kas nors atlieka paiešką, tačiau daugeliu atvejų nelegalios paieškos sistemos bus užblokuotos toje vietoje, kur žmonėms neleidžiama jomis naudotis.
Nesvarbu, kokį pavadinimą naudoja įvairios paieškos sistemos, iš tikrųjų yra tik dviejų tipų nelegalios paieškos sistemos: tie, kurie suteikia prieigą prie nelegalios medžiagos, ir tie, kurie pačios yra nelegalios. Kartais paieškos variklis gali patekti į abi kategorijas. Nėra tokio dalyko, kuris būtų visuotinai neteisėtas, ir dauguma jų vis tiek gali būti pasiekiami, net jei jie yra užblokuoti. Tačiau toks elgesys dažnai laikomas nusikaltimu.
Kai kurios iš šių paieškos sistemų yra naudojamos kaip būdas pasiekti žiniasklaidą, už kurią būtų galima tikėtis mokėti. Pavyzdžiui, nelegaliose paieškos sistemose dažnai nemokamai randama autorių teisių saugomos medžiagos. Tikslus šių paieškos sistemų veikimo būdas skiriasi, o konkretus mechanizmas, kuriuo pasiekiama medžiaga, neturi nieko bendra su tuo, kodėl šios paieškos sistemos yra nelegalios. Įstatymo požiūriu svarbu, ar daiktus platinantis asmuo turi teisę tai daryti ir ar platinimas nepažeidžia autorių teisių įstatymų.
Paieškos sistemos taip pat gali būti laikomos neteisėtomis, jei jos kažkaip kelia grėsmę šalies vyriausybei arba jos nemėgsta. Kartais vyriausybė gali norėti cenzūruoti medžiagą ir nesugebėti susitarti su įmone dėl to, kurias svetaines ji įtrauks į sąrašą. Tokiais atvejais svetainė gali net nesuteikti prieigos prie konkrečiai nelegalios medžiagos. Medžiaga gali rodyti vyriausybės pareigūnus blogoje šviesoje arba įžeisti tam tikras galingas partijas, tačiau patys žodžiai ar vaizdai vis tiek gali būti teisėti. Lankymasis nelegaliose paieškos sistemose dažnai yra rimtas nusikaltimas, kai pati paieškos sistema, o ne medžiaga, prie kurios ji suteikia prieigą, yra laikoma neteisėta.