Yra daug OpenGL® efektų, kuriuos galima pasiekti naudojant maišymą, paviršiaus normalių mastelį, medžiagas ir apšvietimą. „OpenGL®“ iš tikrųjų nepalaiko daugelio specialiųjų efektų, kaip tai daro kai kurios vaizdo plokštės, tačiau joje pateikiami įrankiai, pvz., „OpenGL®“ šešėlių kalba (GLSL), leidžianti palyginti lengvai sukurti kai kuriuos OpenGL® efektus. Pagrindiniai efektai, tokie kaip rūkas, kraštų aptikimas ir apšvietimo gudrybės, gali būti naudojami siekiant suteikti stilistiškesnį scenos atvaizdavimą, o tokie efektai kaip tikrai atspindintys paviršiai, tūriniai šešėliai ir dinamiškai animuotos tekstūros gali būti naudojami norint atskleisti labai tikrovišką sceną.
Vienas iš pagrindinių OpenGL® efektų, kurį galima rasti daugelyje programų, yra anti-aliasing. Tai apima atvaizduotų pikselių serijos paėmimą ir tarpų tarp jų apskaičiavimą, kad būtų sukurti tarpiniai žingsniai ir juos supančios spalvos. Galutinis rezultatas – scena, kuri kartais gali atrodyti šiek tiek neryški, o visos nupieštos kietos briaunos suteikia švelnumo. Dauguma grafikos aparatinės įrangos palaiko pagreitintą anti-aliasing, nes sumažina nepatrauklių pikselių susidarymą ekrane.
Daugelis tik pradedančių programuotojų nustemba sužinoję, kad šešėliai scenoje iš tikrųjų yra vienas iš specialių OpenGL® efektų, kurie turi būti aiškiai užprogramuoti ir nevyksta pagal numatytuosius nustatymus. Šį efektą galima pasiekti modelio kontūrus perteikiant trafareto buferyje, o tada projektuojant tą trafaretą į plokštumą, kuri atitinkamu kampu įdedama į sceną. Taikant sudėtingesnius maišymo būdus, taip pat galima sukurti tikroviškesnius šešėlius.
OpenGL® naudojamas apšvietimo modelis iš tikrųjų neapskaičiuoja šviesos spindulių atšokimo scenoje tokiu būdu, kuris atitinka fizinį pasaulį. Tai paskatino sukurti tikrai atspindinčius paviršius kaip vieną iš populiariausių OpenGL® efektų. Šio tipo efektas iš esmės vaizduoja sceną kitu kampu ir naudoja tą vaizdą kaip atspindinčio paviršiaus tekstūrą. Nors tai yra brangu, ji gali padėti imituoti tikroviškumą scenoje.
Vienas iš bendresnių ir dažniausiai naudojamų OpenGL® efektų, kuriuos galima atlikti su šešėliais, yra dalelių sistema. Tai būdas scenos elementams taikyti algoritmus, dažniausiai fraktalinius algoritmus, kad būtų pateikti objektai ar kiti elementai, kurie gali atrodyti judantys arba parodyti organines savybes, net jei šios savybės iš tikrųjų yra statinės formulės rezultatas. Dalelių sistemos gali būti naudojamos OpenGL®, norint imituoti degančią ugnį, paukščių judėjimą ar net debesų formą danguje.