Parazitai yra organizmai, kurie gyvena ant šeimininko arba jo viduje ir gauna maistą iš šeimininko. Nors yra tūkstančiai žinomų parazitų, tik apie 100 paveikia žmones. Parazitinių infekcijų sukeltos problemos – nuo nedidelio diskomforto iki rimtų ligų. Trys parazitų tipai, kurie veikia žmones, yra pirmuonys, helmintai ir ektoparazitai. Kai kurios parazitinės ligos ilgainiui išnyks savaime, o kitos negydomos gali sukelti negalią ar mirtį.
Pirmuonys yra mikroskopiniai vienaląsčiai organizmai, kurie dažniausiai patenka į žmones per užterštą maistą arba įkandus vabzdžiams. Vabzdys, pernešantis ligą per įkandimą, vadinamas pernešėju. Labiausiai paplitęs užkrato pernešėjas yra uodai, galintys pernešti geltonąją karštligę, filiariazę, dramblialigę, širdies kirmėles ir maliariją. Maliarija yra žalingiausia parazitinė liga, kuri kasmet miršta daugiau nei milijonas žmonių, daugiausia mažų vaikų Afrikoje į pietus nuo Sacharos. Musės taip pat gali būti pernešėjai, o įvairios rūšys platina parazitines ligas, tokias kaip miego liga ir upių aklumas.
Helmintai, antroji kategorija, sukelianti parazitines ligas, yra dideli, daugialąsčiai organizmai, kuriuos galima pamatyti plika akimi suaugusio žmogaus pavidalu. Šią grupę sudaro plokščiosios kirmėlės, čiulpios kaip sraigės ir kaspinuočiai, dygliagalvės ir apvaliosios kirmėlės. Kirminai paprastai nemaitina šeimininko, bet paima maistines medžiagas iš šeimininko. Kirmėlių infekcijos simptomai yra niežulys, vėmimas, svorio kritimas, padidėjęs apetitas, pilvo skausmas, žarnyno nepraeinamumas, sąnarių ir raumenų skausmas. Nors parazitinių kirminų galima aptikti visame pasaulyje, jie dažniausiai paplitę Kinijoje, Artimuosiuose Rytuose, Pietų Amerikoje, Afrikoje ir Karibų jūros regione.
Ektoparazitai yra organizmai, kurie ilgą laiką prisitvirtina odoje arba įsiskverbia į ją, įskaitant erkes, erkes ir blusas. Erkės įsirausia po oda, išskirdamos toksinus, sukeliančius įvairias ligas, įskaitant Uolinio kalno dėmėtąją karštligę, Kolorado erkių karštligę ir Laimo ligą. Erkės, tokios kaip skroblai ir niežai, yra dažnos šiltose arba perpildytose vietose ir sukelia odos dirginimą. Blusos gali pernešti šiltinę ir buboninį marą, dar vadinamą juodąja mirtimi.
Užterštas vanduo ir maistas yra dažni parazitinių infekcijų šaltiniai. Giardia infekcija atsiranda visame pasaulyje ir atsiranda iš neapdoroto vandens. Tai dažniau pasitaiko žmonėms, kurie vaikščiojo pėsčiomis ir geria upės ar upės vandenį arba gyvena vietovėse, kuriose nėra tinkamos vandens sanitarijos. Valydami vandenį arba naudodami vandenį buteliuose keliaujant tokiose vietose, galite išvengti daugelio parazitinių ligų. Tinkamas rankų plovimas prieš ruošiant ar tvarkant maistą yra dar viena svarbi prevencinė priemonė.
Parazitinės ligos siaučia atogrąžų ir subtropikų klimato zonose. Pesticidų naudojimas pašalino vabzdžių sukeliamas ligas, tokias kaip maliarija, daugelyje pasaulio šalių. Kai kurie regionai, deja, neturi išteklių imtis prevencinių priemonių ar gydyti užsikrėtusiųjų. Be tų, kurie miršta nuo maliarijos, atogrąžų parazitinės ligos, tokios kaip limfinė filariozė, onkocerciozė ir Gvinėjos kirminas, kasmet nusineša dar pusę milijono aukų.
Imantis prevencinių priemonių, pavyzdžiui, geriant tik išvalytą vandenį, plaunant rankas ir naudojant purškalus nuo vabzdžių, galima labai sėkmingai išvengti parazitinių ligų. Jei žmogui pasireiškia parazitinės infekcijos simptomai, jis turi nedelsdamas kreiptis į gydytoją. Dauguma šių infekcijų gali būti sėkmingai gydomos antibiotikais ir kitais vaistais.