Pirštų atspaudų skaitytuvai naudojami įvairiems saugumo ir duomenų rinkimo tikslams – nuo kalinių identifikavimo iki prieigos prie informacijos ar didelio saugumo zonų. Pirštų atspaudų apsaugos sistemos apima optines, silicio lustą, ultragarsą ir terminį. Nustačius pirštų atspaudų apsaugos sistemą, asmeniui gali būti suteikta prieiga prie kažko. Pavyzdžiui, piršto atspaudo vaizdas gali būti naudojamas vietoje įvesto kompiuterinės sistemos slaptažodžio arba jis gali pakeisti braukimo korteles, kurios naudojamos norint patekti į pastatą.
Pirmasis bet kurios sistemos žingsnis yra užfiksuoti atskirą pirštų atspaudų vaizdą. Skaitytuvas nuskaito piršto atspaudą ir įrašo jo ypatybes – ypač unikalius žymenis piršto atspaudo centre. Tada piršto atspaudo vaizdas išsaugomas kaip šablonas, kad būtų galima atpažinti ateityje.
Vieno tipo pirštų atspaudų sauga naudoja optinį skaitytuvą, pvz., fotoaparatą, kad paimtų pirštų atspaudų vaizdą. Kamera apšviečia pirštų atspaudų briaunas, nufotografuoja ir padaro atvirkštinį nespalvotą vaizdą. Kamera automatiškai kelis kartus nuskaito pirštų atspaudus, kad būtų išsaugotas aiškus vaizdas. Per tamsų arba per šviesų vaizdą bus sunku perskaityti. Jei taip atsitiks, optinio skaitytuvo fotoaparatas toliau fotografuos, kol vaizdas bus aiškus.
Optiniai pirštų atspaudų skaitytuvai buvo naudojami daugelį metų. Jie dažnai naudojami verslo tikslais. Optinių jutiklių pranašumai apima santykinai mažą kainą ir gana tikslaus veikimo istoriją. Vienas trūkumas gali būti sunkumai gaunant aiškų pirštų atspaudų vaizdą.
Dešimtajame dešimtmetyje įdiegta technologija pirštų atspaudams identifikuoti naudoja silicio lustus. Jis veikia skleisdamas silpną elektros srovę, kuri pajunta ir nustato pirštų atspaudų modelių skirtumus. Tokio tipo saugos technologijos dažniausiai randamos nešiojamuosiuose kompiuteriuose ir kituose mažuose elektroniniuose įrenginiuose.
Trečios rūšies pirštų atspaudų saugos skaitytuvas naudoja ultragarsą – aukšto dažnio garsą – pirštų atspaudams identifikuoti. Ultragarso jutiklių privalumas yra tas, kad jų nepaveikia nešvarumai ant piršto ar jutimo padėklo. Tačiau norint gauti gerą vaizdą, tarp piršto ir jutiklio plokštės turi būti geras kontaktas.
Šiluminiai pirštų atspaudų skaitytuvai matuoja temperatūros skirtumus, esančius pirštų atspaudų modeliuose. Jie siūlo aukštą saugumo lygį. Skirtingai nuo kai kurių kitų tipų, šiuos skaitytuvus sunku apgauti naudojant dirbtinius pirštus.
Pirštų atspaudų saugos skaitytuvai gali būti naudojami ne tik kalinių ar žmonių, turinčių prieigą prie kompiuterių tinklų, identifikavimo, bet ir įvairiose programose. Tai apima nacionalines identifikavimo sistemas, dingusių ar dingusių vaikų tapatybę, pasus, rinkėjų įrašus, banko operacijas dėl kredito ar debeto kortelių ir nuosprendžių registrą.