Pirštų atspaudai kaip identifikavimo priemonė buvo naudojami nuo senovės Kinijos ir Babilono civilizacijų laikų. Nors ir nebuvo taikomas baudžiamajame procese iki XIX a., pirštų atspaudų supratimas atsirado kaip unikalus ir išskirtinis būdas atskirti žmones kur kas anksčiau žmonijos istorijoje. Šiuolaikiniai pirštų atspaudų metodai, padedami kompiuterinių ir lazerinių technologijų, pagreitino atitikmenų paieškos procesą ir suteikė didžiulę lyginamųjų pavyzdžių duomenų bazę.
Pirštų atspaudai gali būti atliekami ir kaip įrodymų rinkimo priemonė nusikaltimo vietoje, ir kaip potencialių įtariamųjų atpažinimo būdas. Įvykio vietoje palikti atspaudai gali būti tiesioginis įspūdis, paliktas ant kaliojo paviršiaus, pavyzdžiui, jei įtariamasis nustumtas ant molio arba paliko vaizdinį pėdsaką kraujyje. Ant odos esantys nešvarumai ar aliejus taip pat gali sukelti neryškų pirštų atspaudą ant kai kurių paviršių, kuriuos reikia ištirti naudojant miltelius arba šviesą, kad apšviestumėte atspaudą.
Tradiciškai pagrindiniai pirštų atspaudų būdai, naudojami įtariamojo atspaudams atpažinti, buvo rašalo atspaudas ant popieriaus. Rankos būtų nuvalytos, kad nuvalytų nešvarumus ar kitas medžiagas, o po to pamerkiamos į rašalą. Įtariamasis kiekvieną piršto galiuką perbraukdavo per popieriaus lapo atkarpą ir visus penkis pirštus prispaudindavo ant popieriaus. Nors ši pirštų atspaudų technika padarė veiksmingą unikalių žmogaus atspaudų įspūdį, norint nustatyti atitiktį reikėjo atlikti tyrimą rankiniu būdu. Pirštų atspaudų rinkmenų padaugėjo tūkstančiais, identifikavimas tapo daug pastangų reikalaujančiu procesu, dėl kurio gali kilti žmogaus klaidų.
Šiandien įprastose pirštų atspaudų technologijose naudojama skaitmeninė nuskaitymo įranga ir kompiuterinės spaudinių duomenų bazės. Pirmąją elektroninę sistemą Japonijos policija sukūrė devintajame dešimtmetyje, tačiau skaitmeninio nuskaitymo ir virtualių duomenų bazių programas greitai pasisavino teisėsaugos institucijos visame pasaulyje. Daugumoje skaitmeninių nuskaitymo sistemų įtariamasis uždeda kiekvieną pirštą ant lietimui jautraus elektroninio padėklo, kuris įrašo atspaudo įspūdį. Tada spaudinys paleidžiamas per kompiuterines programas, kurios greitai palygina ją su tūkstančiais ar net milijonais įrašytų spaudinių ieškant atitikmens.
Viena iš ankstyvųjų problemų buvo įvairių agentūrų bendradarbiavimo stoka įvairiose srityse. FTB Niujorke sučiuptas įtariamasis galėjo turėti atspaudus Oregono policijos nuovadoje, tačiau kadangi duomenų bazėmis nebuvo dalijamasi, ryšį tarp nusikaltimų buvo galima lengvai praleisti. Šiandien daugelis šalių ir net tarptautinių agentūrų dalijasi duomenų bazėmis, kurios užtikrina, kad rungtynės nebūtų praleistos.
Šiuolaikinėse sistemose vis dar naudojami originalūs pirštų atspaudų metodai, naudojami atitikčiai surasti. Kiekvienas žmogus turi skirtingus pirštų atspaudus, sudarytus iš arkų, ritinių ir keterų raštų. Prieš kompiuterines duomenų bazes technikai lygino įtariamųjų pirštų atspaudus su kiekvienu spausdinimo failu, ieškodami identiškų atitikmenų unikaliuose atspaudų raštuose. Kompiuteriai vis tiek atlieka tą patį darbą, tačiau daug greičiau ir mažiau klaidų. Per šimtmečius nuo tada, kai pirštų atspaudų metodai buvo pirmą kartą naudojami kriminologijoje, technologija ir metodas suaugo, kad sukurtų greitą ir veiksmingą tapatybės nustatymo priemonę.