Diskursas yra daugiau nei atsitiktinis pokalbis ar žodinis pasikeitimas idėjomis; tai yra išplėstinė ir formali minties išraiška tam tikra tema. Daugelis šiuolaikinių požiūrių į diskurso tyrimą dažniausiai grindžiami humanitariniais mokslais, ypač kalbotyros, komunikacijos studijų, literatūros ir filosofijos srityse, taip pat humanitarinėmis mokslo disciplinomis, tokiomis kaip antropologija, sociologija ir neuromokslai. Kiekviena disciplina turi savo diskurso apibrėžimą ir interpretaciją savo dalyko kontekste. Daugelis disciplinų, pavyzdžiui, kalbotyros, turi kelias ir dažnai prieštaraujančias teorijas. Todėl veiksmingiausi diskurso tyrimo metodai yra konkrečios disciplinos kontekste.
XVII amžiaus Renesanso Europoje diskursas buvo vertinamas kaip išmokta diskusija – ar ji buvo rašoma, ar kalbama – svarbia tema, ypač tokia, kuri turėjo politinių, religinių, literatūrinių ar filosofinių pasekmių. Skirtinguose požiūriuose į diskursą tuo metu akcentuojamas aktualus turinys. Tiesą sakant, terminas „diskursas“ iš esmės buvo „disertacijos“ arba „traktato“ sinonimas. Norėdami ištirti diskursą, buvo nagrinėjami kalboje ar traktate pateikiami argumentai ir idėjos. Toks požiūris į diskurso tyrimą toli gražu nėra archajiškas, bet gyvas ir klesti daugelyje disciplinų, ypač literatūroje, filosofijoje ir politikos studijose.
Ankstyvieji kalbininkai skelbė, kad diskursas tiesiog yra kalbos ruožas, ilgesnis nei sakinys, tačiau daugelis šiuolaikinių kalbininkų naudoja diskurso analizę, norėdami sistemingai tirti diskurso formas ir funkcijas. Pasak diskurso analitiko, šiose kalbos srityse galima nustatyti dėsningumus ar modelius, kurie skiriasi kaip pirštų atspaudai. Diskurso analizės metodai gali apimti įvairius kalbinius veiksmus, pvz., sakinio struktūrą, žodžių pasirinkimą ir tarimo modelius arba tokius dalykus kaip kalbos susitikimai ir semantinio susiejimo strategijos. Kalbotyra taip pat išsivystė į didesnę ir įvairesnę discipliną; interakcinė sociolingvistika, kuri, be kita ko, siekia suprasti daugiakultūrį kontekstualizavimą, yra tik viena iš šakų, tiria diskurso požiūrius.
Socialinių mokslų srityje diskursas paprastai laikomas socialine praktika, kuri išsiskiria savo ketinimu. Be to, diskursas nėra tik kažkas pasakyta ar parašyta, jis taip pat suponuoja ir kalbėtoją, ir klausytoją, kurie tam tikra prasme yra objektai. Šia prasme diskursas ne tik turi objektą, bet ir yra nukreiptas į kitą objektą arba į kitą objektą. Diskurso forma gali būti beveik viskas, kas pasakyta ar parašyta, įskaitant poeziją ir prozą. Diskurse gali būti politinė kalba, eilėraštis, esė ar net kapo panegirika.
Vienas iš vyraujančių požiūrių į diskurso analizę, sukurtas septintajame dešimtmetyje, yra kalbos akto teorija. Kalbos akto teorijos esmė teigia, kad kai rašytojas ar kalbėtojas įsitraukia į diskursą, jis ar ji daro kažką daugiau, nei naudoja žodžius prasmei perteikti. Šis „kažko darymas“ nėra toks paprastas, kaip uždėti rašiklį ant popieriaus arba daryti balsus ir gestus.
Kalbos akto teorija yra susijusi su veiksmo-reakcijos dinamikos tarp kalbėtojo / rašytojo ir klausytojo / skaitytojo sukūrimu. Pavyzdžiui, daroma prielaida, kad veiksmingas kalbinis diskursas turi išmatuojamą jėgą, kuri turės pasekminį poveikį klausytojui. Pagal kalbos akto teoriją sakiniai daro daugiau nei sako dalykus – jie daro dalykus.