Primatai sudaro biologinę tvarką, taksonominės klasifikacijos pakopą, gerokai viršijančią rūšis, bet žemiau klasės ir prieglobsčio. Primatai taip pat yra kladas, ty jie kilę iš bendro protėvio, kuris, kaip manoma, gyveno daugiau nei prieš 65 milijonus metų, kai žemėje dar klajojo dinozaurai. Jie skirstomi į tris pagrindines grupes: Naujojo pasaulio beždžionės, maži primatai, gyvenantys Amerikoje; Senojo pasaulio beždžionės ir beždžionės, gyvenančios tik Afrikoje, išskyrus žmones, kurie gyvena daugiausia visur, ir orangutanus, gyvenančius Indonezijoje ir Malaizijoje; ir prosimians – primityviausi primatai. Labiausiai žinomas lemūras yra lemūras, gyvenantis Madagaskare, nors Pietryčių Azijoje galima rasti ir kitų prosimijų.
Primatai anksčiau buvo skirstomi į simianus ir prosimius. Paprastieji yra didesni, labiau į žmones panašūs primatai, tokie kaip beždžionės ir beždžionės, o prosimijos yra mažesnės ir labiau primena graužikus. Vėliau buvo nustatyta, kad tarsiidae (tarsierių) šeima, anksčiau pažymėta prosimiais, genetiškai buvo artimesnė paprastiesiems, todėl pateko su jais į vieną pogrupį. Taigi primatų būrys susideda iš dviejų pobūrių – Strepsirrhini pobūrio, netarsiškųjų prosimijų, ir Haplorrhini pobūrio – tarsieriai, beždžionės ir beždžionės.
Haplorrhini pobūris dar skirstomas į dvi infrarūšius – Tarsiiformes (tarsiformes) ir Simiiformes (Senojo ir Naujojo pasaulio beždžiones). Simiiformes yra suskirstyti į dvi parvorder – Platyrrhini (Naujojo pasaulio beždžiones) ir Catarrhini (Senojo pasaulio beždžiones). Platyrrhini yra daugiau nei 125 unikalių rūšių, įskaitant beždžiones, voras ir beždžiones, naktines ir pelėdines beždžiones, tamarinus ir daugelį kitų. Catarrhini yra suskirstyti į dvi superšeimas: Cercopithecoidea (senojo pasaulio beždžionės, apie 135 rūšys) ir Hominoidea (gibonai ir žmonės, apie 20 rūšių). Šiuo metu yra pripažintos daugiau nei 378 primatų rūšys, per metus atrandama keletas naujų rūšių.
Kadangi tik palyginti neseniai buvo suvokta, kad tarsieriai yra glaudžiau susiję su simianais, senesnė klasifikacija, skirstanti primatus į Prosimii ir Anthropoidea pobūrius, vis dar galima rasti daugelyje vadovėlių ir interneto svetainių. Primatologai vis dar nesutaria, kokia turėtų būti tikroji klasifikacija, tačiau Strepsirrhini / Haplorrhini skirstymas yra kryptis, kuria juda priėmimas.
Senojo pasaulio beždžionių ir Naujojo pasaulio beždžionių keliai išsiskyrė maždaug prieš 45 milijonus metų. Naujojo pasaulio beždžionės kirto Beringo sausumos tiltą per senovinį ledynmetį, atnešdamos primatus į du visiškai naujus žemynus. Per tą laiką prosimijos taip pat galėjo būti aptinkamos daug platesniame geografiniame regione, nei galima rasti šiandien, ir apėmė dideles Europos ir Azijos dalis. Konkurencija su simianais privertė daugelį prosimijų rūšių tapti nežinoma arba išnykti.
Maždaug prieš 25 milijonus metų Senojo pasaulio beždžionės (Cercopithecidae) atsiskyrė nuo beždžionių ir gibonų (Hominoidea). Gibonai („mažosios beždžionės“) atsiskyrė nuo beždžionių ir žmonių („didžiųjų beždžionių“) maždaug prieš 18 mln. Beždžiones sudaro gorilos, šimpanzės, orangutanai ir žmonės – rūšys, kurios yra labiausiai panašios į žmones. Dėl savo didelio intelekto daugelyje šalių yra grupių, kurios teigia, kad visos didžiosios beždžionės turėtų būti laikomos asmenimis, turinčiomis tam tikras pagrindines teises, pavyzdžiui, laisvę neeksperimentuoti. Žinoma, žinomiausia iš visų primatų rūšių yra pažįstamas Homo sapiens sapiens.