Yra daug skirtingų tipų programinės įrangos, o tai gali būti šiek tiek klaidinanti neišmanantiems. Toliau pateikiamas trumpas kiekvieno tipo apibrėžimas ir jų skirtumai.
Mažmeninė programinė įranga: šio tipo parduodama mažmeninės prekybos parduotuvių lentynose. Ją sudaro brangios pakuotės, skirtos patraukti pirkėjų dėmesį, todėl jos paprastai yra brangesnės. Mažmeninės prekybos programinės įrangos pranašumas yra tas, kad ji pateikiama su spausdintomis žinynais ir diegimo instrukcijomis, kurių spausdintoje formoje trūksta beveik visose kitose kategorijose. Tačiau kai popierinių vadovų ir instrukcijų nereikia, versija, kurią galima atsisiųsti iš interneto, bus pigesnė, jei tokia bus.
OĮG programinė įranga: OĮG reiškia „Original Equipment Manufacturer“ (Original Equipment Manufacturer) ir reiškia tą, kuri parduodama dideliais kiekiais perpardavėjams, sukurta taip, kad ją būtų galima komplektuoti su aparatine įranga. Pavyzdžiui, „Microsoft“ turi sutartis su įvairiomis įmonėmis, įskaitant „Dell Computers“, „Toshiba“, „Gateway“ ir kt. „Microsoft“ parduoda savo operacines sistemas kaip OĮG programinę įrangą už sumažintą kainą, atėmus mažmeninę pakuotę, vadovus ir diegimo instrukcijas. Perpardavėjai įdiegia operacinę sistemą prieš parduodant sistemas ir pirkėjui pateikiant OEM kompaktinį diską. „Vadovą“ sudaro pačioje programoje įmontuotas žinyno meniu. OĮG programinę įrangą draudžiama pirkti atskirtą nuo pradinės aparatinės įrangos sistemos.
Shareware: šią programinę įrangą galima atsisiųsti iš interneto. Licencijos skiriasi, tačiau paprastai vartotojui leidžiama išbandyti programą nemokamai, licencijoje nurodytą laikotarpį, paprastai trisdešimt dienų. Bandomojo laikotarpio pabaigoje jis turi būti nupirktas arba pašalintas. Kai kuriose bendrinimo programose yra vidinis laikrodis, kuris išjungia programą pasibaigus bandomajam laikotarpiui, nebent pateikiamas serijos numeris. Kiti dalijimosi programinės įrangos dizainai ir toliau veikia su „sugadintais“ ekranais, skatinančiais vartotoją įsigyti programą.
Crippleware: ši programinė įranga yra panaši į dalijimosi programinę įrangą, išskyrus tai, kad pasibaigus bandomajam laikotarpiui pagrindinės funkcijos nustos veikti. Pavyzdžiui, funkcija „išsaugoti“, spausdinimo funkcija ar kita svarbi funkcija, būtina norint efektyviai naudoti programą, gali tapti netinkama. Tai „sužaloja“ programą. Kitų tipų žalingų programų metu per visą bandomąjį laikotarpį yra sugadintų funkcijų. Norint atrakinti sugadintas funkcijas, būtina įsigyti.
Demonstracinė programinė įranga: demonstracinė programinė įranga nėra skirta kaip veikianti programa, nors ji gali leisti veikti iš dalies. Jis daugiausia skirtas parodyti, ką gali padaryti įsigyta versija, ir dažnai veikia kaip automatizuota pamoka. Jei asmuo nori naudotis programa, jis turi nusipirkti pilnai veikiančią versiją.
Adware: tai nemokama programinė įranga, kurią palaiko pačioje programoje įmontuoti skelbimai. Kai kurioms reklaminėms programoms reikalingas tiesioginis interneto srautas ir jos naudoja nuolatinį pralaidumą naujiems skelbimams įkelti. Vartotojas turi peržiūrėti šiuos skelbimus programos sąsajoje. Skelbimų išjungimas prieštarauja licencijos sutartimi. Adware nėra ypač populiari.
Šnipinėjimo programos: šnipinėjimo programos paprastai yra nemokamos, tačiau gali būti bendrinamos. Jis slaptai „skambina į namus“ ir siunčia duomenis atgal šnipinėjimo programų kūrėjui, dažniausiai be vartotojo žinios. Pavyzdžiui, daugialypės terpės grotuvas gali nustatyti, kokius muzikos ir vaizdo failus programa turi leisti. Ši informacija gali būti saugoma naudojant unikalią identifikavimo žymą, susietą su konkrečia programa vartotojo kompiuteryje, nurodant ryšį vienas su vienu. Šnipinėjimo programų sąvoka yra labai nepopuliari, todėl daugelis programų, kurios naudoja šnipinėjimo programų protokolus, buvo priverstos tai atskleisti vartotojams ir pasiūlyti ataskaitų teikimo funkcijoms išjungti. Kitos šnipinėjimo programos atskleidžia protokolus savo licencijose ir šnipinėjimo programos funkcijos priėmimą sudaro sutarties dėl programinės įrangos naudojimo sąlyga.
Nemokama programa: nemokamą programą taip pat galima atsisiųsti iš interneto ir nemokamai. Dažnai nemokama programinė įranga yra nemokama tik asmeniniam naudojimui, o komerciniam naudojimui reikalinga mokama licencija. Nemokamoje programoje nėra šnipinėjimo ar reklaminių programų. Jei nustatoma, kad jame yra kuris nors iš šių, jis perklasifikuojamas kaip toks.
Viešojo domeno programinė įranga: tai nemokama programinė įranga, tačiau, skirtingai nei nemokama programinė įranga, ji neturi konkretaus autorių teisių savininko ar licencijos apribojimų. Tai vienintelis tipas, kurį vartotojas gali teisėtai pakeisti savo tikslais.
Žmonės raginami atidžiai perskaityti licencijas diegdami programinę įrangą, nes jos labai skiriasi.