Prototipų kūrimas – tai naujų ar peržiūrėtų gaminių projektavimo proceso žingsnis, leidžiantis projektuotojų komandoms patikrinti, ar gaminiuose nėra defektų, nustatyti galimas tobulinimo sritis ir pademonstruoti produktą potencialiems investuotojams arba tikslinei rinkai. Daugeliu atvejų šis procesas apima įvairaus funkcionalumo modelių kūrimą iš įvairių medžiagų, naudojant kelių tipų prototipų technologijas. Šios technologijos apima subtraktyviąją ir pridėtinę konstrukciją bei programine įranga pagrįstą atvaizdavimą. Pirmieji du metodai apima medžiagos pašalinimą iš modeliavimo medžiagos bloko ar lapo arba medžiagos pridėjimą prie modelio sluoksnis po sluoksnio. Trečiasis prototipo technologijos tipas naudojamas programinės įrangos produktams demonstruoti.
Koncepcijos įrodymas yra svarbi naujų ar peržiūrėtų gaminių projektavimo proceso dalis. Siūlomo gaminio prototipo modelio sukūrimas leidžia projektavimo komandai įvertinti projekto funkcionalumą, gedimus ir estetines savybes prieš pradedant galutinį gamybos etapą. Prototipų modeliai gaminami naudojant įvairius metodus ir gali būti visiškai funkcionalūs arba visai neveikiantys, priklausomai nuo prototipų kūrimo proceso rezultatų. Dažniausios kategorijos, į kurias patenka prototipų technologija, yra adityvinės, atimtinės ir programinės įrangos grupės.
Pridedant prototipų technologiją, dar vadinamą greitu prototipų kūrimu, naudojami metodai, kurie prideda medžiagos prie tuščio lapo. Tai apima tiesioginio metalo lazerinio sukepinimo (DMLS), selektyvaus lazerinio sukepinimo (SLS) ir stereolitografijos (SLA) metodus. Daugumoje šių procesų lazeris naudojamas modelio formai atsekti skystame arba milteliniame pagrinde, kuris sukietėja susilietus su lazerio spinduliu. Vadovaudamasis modelio kompiuterinio projektavimo (CAD) atvaizdavimu, lazeris palaipsniui sukuria prototipą sluoksnis po sluoksnio, kol jis bus baigtas. Trimatis spausdinimas (3DP) ir lydymas elektronų pluoštu yra du panašūs priedų prototipų kūrimo procesai.
Subtractive prototipų technologija naudoja kelių tipų įprastines kompiuterinio skaitmeninio valdymo (CNC) mašinas, kad pašalintų medžiagą iš modeliavimo medžiagos bloko ir atskleistų užbaigtą prototipą. Šias mašinas taip pat valdo CAD faile esantys duomenys. Mechaninis apdirbimas žinomas kaip pagrindinis atimamasis prototipų kūrimo procesas. Modelių liejimas iš dervų taip pat žinomas kaip atimties procesas, nes medžiaga pirmiausia apdorojama nuo aliuminio ar gipso bloko, kad būtų pagamintos naudojamos formos. Šio tipo procesas yra žinomas kaip antrinis subtraktyvus prototipų kūrimas.
Programinės įrangos prototipų kūrimo technologija paprastai yra daug paprastesnė ir pigesnė nei fizinių modelių gamyba. Prototipų programos paprastai testuojamos, kai jos kuriamos, todėl klaidų nustatymas ir tobulinimas yra nuolatinis procesas kūrimo metu, o ne konkretus įvykis. Patobulinus beta versijas, jos dažnai išleidžiamos, kad būtų galima išbandyti tiesioginėje aplinkoje.