Psichiatrijos teorijų tipai pasaulyje keitėsi vystantis šiai medicinos rūšiai. Teoriniai pokyčiai yra susiję ne tik su idėjų apie žmogaus protą plėtojimu, bet ir su žmonijos požiūrio į tą protą pokyčiais. Kartais naudinga galvoti apie psichiatrijos teorijas, atsižvelgiant į jų teiginių platumą, kai vieni teigia apie visą žmogaus protą, o kiti kalba tik apie mažas, izoliuotas sritis. Be to, psichiatrijos teorijas galima suskirstyti į tipus, susijusius su konkrečiu nagrinėjamu reiškiniu, pavyzdžiui, motinyste ar nusikalstamumu.
Kai kurios iš svarbiausių psichiatrinių teorijų tipų yra susijusios su būdais, kuriais, kaip manoma, veikia žmogaus protas. Plačios teorijos apie savęs suvokimą, cheminę sąveiką smegenyse ar net evoliucinį polinkį į tam tikrą elgesį buvo populiarios. Žmogaus sąmonę galima suvokti įvairiais būdais, kaip rodo labai skirtingos ankstyvosios psichiatrijos teorijos daugelyje pasaulio kultūrų.
Naudojant technologijas, matuojančias smegenų veiklą, galima objektyviai stebėti ne tik psichinių procesų rezultatus, bet ir realiai vykstančius procesus. Tokio tipo analizė atvėrė naują psichiatrinių teorijų pasaulį, kuriame nagrinėjama, kaip iš tikrųjų veikia smegenys ir kaip tie procesai susiję su žmonių elgesiu. Tokio tipo teorijos dažnai yra pagrįstos smegenų stebėjimais, o ne eksperimentais su reakcijomis.
Kartais psichiatrinės teorijos veikia tam tikro elgesio rūšyje, pavyzdžiui, nusikalstamame elgesyje. Panašiai tokio tipo teorija gali kalbėti tik apie tam tikrus žmonių tipus, pavyzdžiui, vyrus ar moteris. Visą žmoniją suskirsčius į atitinkamas grupes, galima padaryti konkretesnius teiginius apie tai, kaip veikia protas, nes manoma, kad kiekviena iš šių grupių turi kažką bendro. Ar šie teiginiai bus naudingi, priklauso nuo to, kiek grupės panašumų slypi mintyse.
Teorijos taip pat gali apimti konkrečias psichinės sveikatos sritis, tokias kaip šizofrenija ar bipolinis sutrikimas. Psichikos supratimas apie šias ligas laikui bėgant keitėsi, o kai kurie elgesys, kurie šiuo metu laikomi normaliais, psichiatrų buvo priskirti psichikos ligų kategorijai. Nors psichiatrija gali atrodyti kaip objektyvus mokslas, ją dažnai veikia šiuolaikinis kultūrinis pasaulio supratimas, todėl psichiatrijos teorijoms sunku spręsti objektyvią tiesą. Kaip disciplina, turinti ilgą giminę, šios praktikos praeities teorijų peržiūra dažnai gali padėti psichiatrams spręsti galimą šališkumą atliekant savo tyrimus.