Psichotropiniai vaistai kerta kraujo-smegenų barjerą, kad paveiktų žmogaus smegenų funkciją; Pavyzdžiui, anestetikai ir vaistai nuo skausmo yra įvairių rūšių psichotropiniai vaistai, kuriuos dažniausiai skiria gydytojai. Kai kurie neteisėti pramoginiai narkotikai, pavyzdžiui, kokainas ir marihuana, taip pat prasiskverbia per kraujo ir smegenų barjerą. Be to, ne visi vaistai, galintys paveikti centrinę nervų sistemą, yra tik receptiniai arba neteisėti, pavyzdžiui, kofeinas ir alkoholis. Tokių vaistų vartojimo pavojus skiriasi ir kai kuriose šalyse kartais yra labai prieštaringas. Daugumą psichotropinių vaistų galima mirtinai perdozuoti, todėl juos vartojant reikia būti atsargiems.
Anestetikai ir skausmą malšinantys vaistai pašalina arba sumažina žmogaus gebėjimą jausti skausmą. Dėl daugelio anestetikų vartotojas taip pat praranda sąmonę, o tai naudinga atliekant operaciją netraumuojant paciento. Anestetikai dažnai yra griežtai kontroliuojamos medžiagos, kurios nėra skiriamos niekam, bet kvalifikuotiems gydytojams, kurie juos skiria namuose. Kita vertus, vaistai nuo skausmo dažnai skiriami pacientams, nors kai kurie yra labai priklausomi ir turi tvirtą juodąją rinką. Tiek anestetikai, tiek skausmą malšinantys vaistai turi skirtingą stiprumo lygį, skirtą skirtingo svorio arba stipresnį skausmą patiriantiems pacientams.
Kokainas, lizerginės rūgšties dietilamidas (LSD) ir marihuana yra pramoginiai narkotikai, kurie kai kuriose jurisdikcijose yra neteisėti. Visi šie vaistai gali prasiskverbti pro žmogaus kraujo ir smegenų barjerą, todėl jie tampa psichotropiniais vaistais. Jie gali suteikti vartotojui „didelę“, kurią sudaro haliucinacijos, euforijos jausmas ir kt. Jų neteisėtumas paprastai yra dėl galimo pavojaus ir priklausomybės juos vartojant, tačiau tam tikri psichotropiniai vaistai, tokie kaip marihuana, nebuvo ilgai tiriami, kad būtų galima tinkamai įvertinti jų šalutinį poveikį. Šie narkotikai senovėje dažnai buvo laikomi statuso simboliu, o kartais vis dar yra šiuolaikiniuose naktiniuose klubuose.
Kai kurie legalūs psichotropiniai vaistai yra kofeinas ir alkoholis. Kofeinas iš esmės nereglamentuojamas ir prieinamas visiems, turintiems pakankamai pinigų gazuotam gėrimui, kavai ar energetiniam gėrimui įsigyti. Kita vertus, alkoholiui paprastai taikomi amžiaus apribojimai, nors tai skiriasi priklausomai nuo šalies ir jurisdikcijos toje šalyje. Tačiau abu šie vaistai daugeliu atvejų yra legalūs ir gali sukelti jausmus, panašius į nelegalius psichotropinius vaistus. Jų taip pat galima perdozuoti; pavyzdžiui, apsinuodijimas alkoholiu sunkiais atvejais gali sukelti smegenų pažeidimą ir mirtį. Mirtis dėl apsinuodijimo kofeinu yra reta, tačiau gali atsitikti, jei žmogus perdozuoja kofeino tablečių.